La pression sur le prix du carbonate de lithium s'atténue : analyse du retournement du marché en 2025

Le marché du lithium a traversé une année 2025 complexe, caractérisée par d’importants défis d’excès d’offre au premier semestre qui ont progressivement laissé place à une reprise à mesure que les contraintes d’approvisionnement apparaissaient. La faiblesse des prix du carbonate de lithium a perduré une grande partie de l’année, avec des coûts chutant à 9 550 US$ par tonne métrique en février — le niveau le plus faible depuis 2021 — avant de connaître un rebond spectaculaire au dernier trimestre.

Le déséquilibre structurel sous-jacent à cette volatilité a des racines profondes. Entre 2020 et 2024, la production mondiale de carbonate de lithium a augmenté de 192 %, dépassant largement la croissance de la demande. Cette explosion de l’offre a créé un déficit de demande supérieur à 150 000 tonnes métriques en 2023 et 2024, avec des stocks élevés qui ont continué à freiner la reprise des prix tout au long de 2025. Pendant une grande partie de l’année, les références de prix du carbonate de lithium sont restées proches de 10 000 US$ par tonne métrique, reflétant la difficulté du marché à absorber les capacités rapides ajoutées par l’Australie, la Chine et d’autres régions productrices majeures.

Le tournant est arrivé dans la seconde moitié de l’année lorsque les réductions de production — notamment les diminutions d’activité de Contemporary Amperex Technology à la mine de lépidolite de Jianxiawo en août — ont resserré l’offre disponible. Ces restrictions ont fait grimper le prix du carbonate de lithium de 34 % d’octobre à décembre, passant de 10 417 US$ à 14 131 US$ par tonne métrique. Pourtant, la volatilité est restée la caractéristique dominante. Une hausse en juillet a brièvement poussé les prix au-dessus de 12 000 US$ en raison des attentes de coupures d’approvisionnement, avant de reculer lorsque les producteurs ont indiqué la poursuite de la production et que les stocks sont restés robustes. L’incertitude politique aux États-Unis concernant les incitations aux véhicules électriques et les changements réglementaires en Chine ont ajouté une pression supplémentaire à la baisse sur le sentiment du marché.

La stockage d’énergie par batterie redéfinit la dynamique de la demande de lithium

Les observateurs de l’industrie reconnaissent de plus en plus que se concentrer uniquement sur l’adoption des véhicules électriques passe à côté d’un moteur de croissance crucial. La demande pour les systèmes de stockage d’énergie par batterie (BESS) redéfinit les fondamentaux des prix du carbonate de lithium, avec une projection d’expansion de 44 % en 2025 seulement — représentant environ un quart de toute la demande en batteries.

La trajectoire du marché BESS suggère une croissance transformative à venir. Les installations actuelles d’environ 205 gigawattheures en 2024 devraient atteindre entre 520 et 700 gigawattheures d’ici 2030, reflétant un taux de croissance annuel composé de 21,3 %. Cette expansion correspond à une augmentation de la valeur du marché, passant de 13,7 milliards de dollars US en 2024 à 43,4 milliards de dollars US d’ici 2030. L’intégration des énergies renouvelables, les exigences de stabilité du réseau et la baisse des coûts des cellules de batteries sont les principaux catalyseurs soutenant cette prolifération.

Les acteurs de l’industrie notent que la déflation des coûts dans la fabrication de batteries a permis une adoption plus rapide des BESS, créant un second pilier de demande que le marché plus large continue de sous-estimer. Alors que les mouvements de prix du carbonate de lithium ont dominé les gros titres, le récit émergent du stockage d’énergie représente la véritable opportunité pour un capital patient. La communauté d’investissement plus large, qui a longtemps associé le lithium uniquement à l’électrification des véhicules de tourisme, a été lente à reconnaître que le stockage à l’échelle du réseau constitue un moteur de demande parallèle avec des trajectoires de croissance à long terme supérieures.

La rationalisation de l’offre crée un point d’inflexion sur le marché

Avec environ un tiers de la production mondiale de lithium fonctionnant à perte aux niveaux de prix de 2025, une rationalisation supplémentaire de l’offre semble inévitable. Les prévisions de l’industrie indiquent que le surplus actuel se réduira considérablement, avec l’émergence possible de conditions de déficit en 2026. Cette réinitialisation de l’offre et de la demande suggère que, bien que les contraintes de prix du carbonate de lithium à court terme persistent, les moteurs structurels sous-jacents au secteur — accélération de l’électrification, impératifs de transition énergétique et expansion des infrastructures de données — restent solidement en place.

Les réductions des dépenses d’exploration soulignent ce processus de rationalisation. Les budgets mondiaux d’exploration du lithium ont fortement diminué en 2025, tombant à environ 50 % des niveaux de 2024, alors que les petites sociétés minières ont reporté leurs programmes face à une faiblesse prolongée des prix. Le Canada, l’Australie et les États-Unis ont connu les plus importantes réductions, tandis que le Chili, le Pérou et l’Arabie saoudite ont enregistré des gains comparatifs. Malgré cette contraction, le statut du lithium en tant que troisième matière première la plus explorée au niveau mondial au cours des cinq dernières années — une ascension spectaculaire depuis une relative obscurité — reflète son intégration permanente dans la planification des chaînes d’approvisionnement futures.

Les marchés boursiers signalent un point d’inflexion

Les actions du lithium ont connu une remarquable inversion au second semestre 2025 après des années de sous-performance par rapport aux indices plus larges des matériaux et des produits chimiques. Après un premier semestre difficile, les actions du lithium ont bondi tout au long du Q4, suivant la tendance à la hausse des prix du carbonate de lithium et réalisant des gains moyens depuis le début de l’année d’environ 47 %. La réduction de l’offre en Chine, combinée à une demande BESS plus forte que prévu, a alimenté ce rebond.

Cependant, la volatilité reste caractéristique du secteur des actions lithium. Les investisseurs ont besoin de horizons temporels prolongés et d’une discipline rigoureuse pour naviguer dans les cycles de fluctuations des prix. La demande fondamentale — notamment les deux moteurs de croissance liés à l’adoption des véhicules électriques et à la prolifération du stockage d’énergie — continue de soutenir cette croissance fondamentale jusqu’en 2026 et au-delà, ce qui suggère que 2025 marque un point d’inflexion significatif plutôt qu’un simple rebond temporaire.