Le jeu des minéraux critiques de l'énergie nucléaire : Idaho Strategic et Clean Core Thorium Energy unissent leurs forces pour reshaper l'approvisionnement en combustible atomique américain

Deux entreprises opérant aux extrémités opposées de la chaîne d’approvisionnement en thorium ont annoncé un partenariat stratégique qui témoigne d’une dynamique croissante dans la renaissance nucléaire aux États-Unis. Idaho Strategic Resources, Inc. (IDR), un producteur coté en bourse d’or et d’éléments de terres rares, a conclu un accord de coopération avec Clean Core Thorium Energy, Inc. (CCTE), un innovateur en technologie de combustible nucléaire, pour explorer le développement d’un écosystème complet de combustibles à base de thorium domestique.

Le partenariat : relier l’exploitation minière et l’innovation

L’accord porte sur l’évaluation de la manière dont les ressources en thorium d’Idaho Strategic pourraient alimenter la technologie de combustible propriétaire ANEEL de CCTE. ANEEL est un système de combustible nucléaire combinant thorium et de l’uranium faiblement enrichi à haute teneur en assay (HALEU), spécialement conçu pour fonctionner efficacement dans les réacteurs à eau lourde sous pression (PHWRs) existants. Contrairement aux approches nécessitant une refonte complète des réacteurs, l’innovation axée sur le combustible de CCTE offre des voies réglementaires plus rapides et des retours sur investissement potentiellement plus importants.

John Swallow, président et PDG d’Idaho Strategic, a encadré la collaboration dans le contexte plus large de la politique énergétique américaine : « À un moment où l’Amérique réévalue le rôle de l’énergie nucléaire dans la décarbonation, les stocks de thorium et des entreprises comme la nôtre sont positionnés pour devenir centraux dans cette conversation. La possibilité de coupler les dépôts de thorium de Lemhi Pass avec la technologie de combustible de CCTE crée quelque chose de véritablement novateur – une chaîne d’approvisionnement domestique qui profite à la fois au secteur de l’énergie nucléaire et à l’industrie des terres rares. »

Pourquoi Lemhi Pass est important pour les actions sur le thorium

Idaho Strategic contrôle le prospect le plus stratégiquement important en matière de thorium en Amérique du Nord. Le district de Lemhi Pass, situé dans l’Idaho, représente une combinaison exceptionnelle de qualité et de quantité de ressources. Selon les données du US Geological Survey, le district contient environ 64 000 tonnes d’oxyde de thorium en réserves mesurées, avec 121 000 tonnes supplémentaires en ressources potentielles probables. La position de revendication d’Idaho Strategic est dominante – la société contrôle presque toutes les dix veines de thorium de la région, représentant plus de 95 % des ressources en thorium estimées historiquement dans la région.

Cette concentration est très importante pour l’économie minière. La teneur et le tonnage sont des déterminants fondamentaux de la viabilité d’un projet, et Lemhi Pass excelle sur ces deux métriques. La possibilité d’extraire le thorium et les éléments de terres rares en tant que coproduits renforce encore la faisabilité économique tout en simplifiant les permis environnementaux et les efforts de réhabilitation futurs.

La technologie et le palmarès de CCTE

Fondée en 2017 et dirigée par une équipe de leadership père-fils basée près de Chicago, CCTE a construit sa crédibilité grâce à des partenariats stratégiques et des réalisations clés. Le combustible ANEEL de la société a subi des tests d’irradiation via des collaborations avec le Department of Energy des États-Unis et le Idaho National Laboratory. CCTE a également obtenu des accords de partage des coûts avec les Canadian Nuclear Laboratories et a établi des partenariats stratégiques avec la National Thermal Power Corporation de l’Inde.

Mehul Shah, PDG de CCTE, a souligné l’importance du partenariat : « Obtenir l’accès aux principales ressources en thorium de l’Amérique représente un moment pivot pour notre société et pour la transition vers une énergie propre plus large. La combinaison d’une fiabilité d’approvisionnement domestique et d’une technologie de combustible de pointe positionne à la fois CCTE et Idaho Strategic pour diriger l’innovation nucléaire mondiale. »

Le contexte plus large du marché

Le partenariat intervient à un moment critique pour le secteur nucléaire. Alors que la demande mondiale d’énergie croît et que la réduction des émissions de carbone devient non négociable, les technologies nucléaires avancées bénéficient d’un soutien politique sans précédent. Les systèmes de combustible à base de thorium offrent des avantages distincts : profils de sécurité améliorés, réduction des déchets, résistance accrue à la prolifération et compatibilité avec l’infrastructure réacteur existante.

Pour les investisseurs dans les actions sur le thorium, l’importance réside dans la valeur de rareté. Le rôle du thorium dans les systèmes nucléaires de nouvelle génération est passé du théorique à l’opérationnel, soutenu par le soutien gouvernemental et des partenariats commerciaux. La position d’Idaho Strategic en tant que principal détenteur de terres en ressources de thorium aux États-Unis – combinée au potentiel des terres rares – crée une exposition unique à cette dynamique émergente de la chaîne d’approvisionnement.

Quelles sont les prochaines étapes

Les deux entreprises envisagent de collaborer sur l’infrastructure de permis, l’évaluation du traitement et la logistique de la chaîne d’approvisionnement nécessaires pour transformer Lemhi Pass en une opération minière et de traitement du thorium fonctionnelle. La réussite établirait la première chaîne d’approvisionnement en combustible de thorium entièrement intégrée et contrôlée domestiquement en Amérique du Nord.

Pour le secteur des actions sur le thorium, ce partenariat valide une thèse qui a longtemps semblé aspirante : que l’Amérique peut reconstruire son autosuffisance en minéraux critiques tout en faisant progresser l’innovation en énergie propre. Que ce soit en kilowattheures générés ou en livres de terres rares produites, les implications dépassent largement ces deux entreprises.