Analyse approfondie du mécanisme de suspension des marchés américains : du Black Monday à la série de quatre suspensions en 2020

Historiquement, le marché boursier américain a connu plusieurs événements de forte chute, parmi lesquels la plus impressionnante reste la série de quatre arrêts de trading consécutifs en un seul mois en 2020. Quelles sont les mécanismes de marché derrière ces événements ? Pourquoi mettre en place des arrêts de marché ? Protègent-ils réellement les investisseurs ? Cet article vous offre une compréhension complète des secrets du mécanisme d’arrêt de marché américain.

Du Black Monday à la naissance du mécanisme d’arrêt

Le 19 octobre 1987, le marché boursier américain a connu une journée sombre. L’indice Dow Jones Industrial a chuté de 508,32 points en une seule séance, soit une baisse de 22,61 %. Ce krach, appelé Black Monday, s’est rapidement propagé à l’échelle mondiale, avec des bourses du monde entier en chute libre en quelques heures, provoquant une panique sans précédent.

C’est cette débâcle qui a poussé les régulateurs à reconnaître la nécessité d’un mécanisme d’urgence pour éviter un dérapage incontrôlable du marché. Ainsi est né le mécanisme d’arrêt de marché américain. Inspiré par le disjoncteur électrique — qui coupe automatiquement le courant en cas de surcharge pour prévenir un incendie — ce mécanisme applique la même logique au marché boursier.

Comment fonctionne le mécanisme d’arrêt de marché américain

Le principe central du mécanisme d’arrêt est de mettre en pause le marché en cas de fluctuations extrêmes. Concrètement, les régulateurs ont défini trois seuils de déclenchement pour l’indice S&P 500.

Pendant les heures de négociation normales (de 9h30 à 16h00, heure de l’Est américain), en fonction de la baisse par rapport à la clôture précédente, le mécanisme d’arrêt se déclenche selon trois niveaux :

Arrêt de niveau 1 : déclenché lorsque l’indice chute de 7 %, entraînant une suspension de 15 minutes pour toutes les actions. Si ce seuil est atteint après 15h25, la suspension n’est pas activée.

Arrêt de niveau 2 : lorsque l’indice baisse de 13 % dans la même journée, une suspension de 15 minutes est également appliquée, sauf si cela se produit après 15h25.

Arrêt de niveau 3 : lorsque l’indice chute de 20 %, le marché s’arrête complètement pour le reste de la journée, quelle que soit l’heure. Cela signifie la fermeture officielle du marché pour la journée.

Il est important de noter que les arrêts de niveau 1 ou 2 ne peuvent se produire qu’une seule fois par journée de négociation. Par exemple, si l’indice chute de 7 % et déclenche un premier arrêt, puis redémarre, une nouvelle chute de 7 % ne relancera pas un autre arrêt, sauf si la baisse atteint 13 % ou 20 %.

Pourquoi un mécanisme d’arrêt est-il nécessaire ?

À première vue, le mécanisme d’arrêt ressemble à un simple “bouton pause”, mais la logique qui le sous-tend est beaucoup plus profonde. Son objectif principal est de prévenir que les réactions émotionnelles excessives des investisseurs ne provoquent une catastrophe sur le marché.

Lors de fortes fluctuations, les prix sont souvent manipulés par la panique. Face à une chute brutale, les investisseurs ordinaires ont tendance à vendre instinctivement, ce qui peut rapidement entraîner une réaction en chaîne de panique collective, aboutissant à un effondrement irrationnel et à une distorsion des prix.

L’intervention du mécanisme d’arrêt force le marché à faire une pause. Ces 15 minutes ou cette suspension jusqu’à la clôture offrent aux investisseurs une occasion de se calmer, de réévaluer la situation, plutôt que de prendre des décisions dictées par la peur.

De plus, ce mécanisme peut aussi prévenir ce qu’on appelle le “flash crash”. Le 6 mai 2010, un trader a utilisé le trading à haute fréquence pour créer une quantité massive d’ordres de vente, provoquant une chute de 1000 points en seulement 5 minutes sur le Dow Jones. Avec le mécanisme d’arrêt en place, la probabilité de tels événements extrêmes est considérablement réduite.

Les effets ambivalents de l’arrêt

Théoriquement, le mécanisme d’arrêt devrait agir comme un parapluie de protection pour les investisseurs. Il peut en effet calmer le marché en période de panique, réduire les ventes excessives, et permettre une reprise progressive de la rationalité.

Mais la réalité est plus complexe. Certains investisseurs, craignant d’être bloqués lors de la suspension, peuvent accélérer leurs ventes à l’approche du déclenchement, de peur de ne pas pouvoir sortir à temps. Ce comportement peut en réalité augmenter la volatilité, voire créer ce qu’on appelle un “piège d’arrêt”. Parfois, la simple anticipation de l’arrêt devient un nouveau facteur de risque.

En résumé, le mécanisme d’arrêt est comme une épée à double tranchant — conçu pour stabiliser le marché, mais dont l’efficacité dépend en grande partie de la réaction des acteurs du marché.

Rétrospective des arrêts

Depuis la mise en place officielle du mécanisme en 1988, le marché américain a connu 5 événements d’arrêt :

27 octobre 1997 : la crise financière asiatique a provoqué une panique mondiale, avec une chute de 7,18 % du Dow Jones, déclenchant un arrêt de niveau 1, avec suspension de 15 minutes.

9, 12, 16, 18 mars 2020 : la propagation mondiale du COVID-19 a entraîné quatre arrêts de niveau 1 en deux semaines, un record historique.

L’événement le plus marquant en 2020 s’est produit le 18 mars. L’indice S&P 500 a chuté de 7 %, déclenchant le quatrième arrêt en deux semaines. Malgré l’annonce par le gouvernement américain de milliards de dollars pour soutenir l’économie et élargir le fonds de stabilisation, la panique a persisté. Le mardi suivant, après une baisse de 6 %, un autre arrêt de niveau 1 a été déclenché, avec une chute de 2999 points du Dow Jones, soit une baisse de 12,9 %.

Au 18 mars, le Nasdaq avait déjà perdu 26 % depuis son sommet de février, le S&P 500 avait chuté de 30 %, et le Dow Jones de 31 %. La crise trouve ses origines dans la guerre des prix du pétrole (rupture des négociations entre l’Arabie Saoudite et la Russie entraînant une chute des prix du pétrole) et la propagation du coronavirus, qui dégradent les perspectives économiques.

Différence entre arrêt individuel et arrêt général du marché

Outre l’arrêt général du marché basé sur le S&P 500, il existe aussi un mécanisme d’arrêt pour chaque action (également appelé LULD — Limit Up-Limit Down).

L’arrêt général est une protection “systémique” qui se déclenche lorsque l’indice chute à un seuil prédéfini. L’arrêt individuel concerne la protection d’une seule action : chaque bourse fixe une plage de variation maximale, et si le prix dépasse cette plage, la négociation de cette action est limitée à 15 secondes. Si, après 15 secondes, la situation ne revient pas à la normale, la transaction est suspendue pendant 5 minutes.

L’avenir des arrêts de marché

Les investisseurs se demandent souvent : le marché américain reprendra-t-il un jour ses arrêts ? La réponse est probablement oui.

Les arrêts se produisent généralement dans deux cas : premièrement, lors d’événements imprévisibles et majeurs, comme la pandémie de COVID-19 ou une crise financière majeure ; deuxièmement, après un sommet, en cas de choc externe inattendu, comme la publication de données économiques décevantes ou une hausse soudaine des taux d’intérêt.

Le marché reste préoccupé par une possible récession, ce qui signifie que le risque d’arrêt n’a pas disparu.

En cas de nouveau déclenchement d’un arrêt, la stratégie des investisseurs devrait être : d’abord, ne pas paniquer ; ensuite, privilégier la “cash is king” — assurer la sécurité du capital et la liquidité ; enfin, durant la suspension, les opportunités d’investissement de qualité sont rares. Plutôt que de tenter de racheter à tout prix, il vaut mieux faire preuve de patience et préparer la suite pour des investissements futurs.

En résumé

Le mécanisme d’arrêt de marché américain est un outil essentiel de protection du marché. En déclenchant automatiquement la suspension lors de baisses importantes, il donne aux acteurs du marché le temps de réfléchir. Les trois niveaux d’arrêt — 7 %, 13 %, 20 % — forment un système de protection hiérarchisé.

Depuis le krach du Black Monday en 1987 jusqu’aux crises de 2020, le mécanisme a été mis à l’épreuve dans les moments les plus difficiles. Bien qu’il ne soit pas une solution parfaite, il a permis de réduire en partie la volatilité extrême. Comprendre son fonctionnement aide les investisseurs à prendre des décisions plus rationnelles lors de fortes turbulences.