Les vents économiques contraires s'intensifient alors que les craintes de récession augmentent, avertit Torsten Slok d'Apollo.

Le marché du travail américain a envoyé un signal mitigé en février, ajoutant 151 000 postes non agricoles - en deçà de l'augmentation anticipée de 160 000. Pourtant, sous ce chiffre principal se cache un récit plus troublant, que Torsten Slok, économiste en chef chez Apollo, estime justifier une sérieuse préoccupation concernant la trajectoire à court terme de l'économie.

La Déconnexion des Données Douces

“Les données tendancielles entrant dans le chiffre d'aujourd'hui se détériorent, tant en ce qui concerne la confiance des consommateurs que celle des entreprises,” a déclaré Slok à CNBC. Le décalage entre les chiffres de l'emploi solides et les métriques de sentiment en déclin est frappant. Les plans d'investissement en capital suivis dans les districts régionaux de la Réserve fédérale commencent à se contracter, signalant que les entreprises et les ménages deviennent de plus en plus prudents quant aux perspectives économiques futures.

Cette prudence se reflète dans les mouvements plus larges du marché. Les actions des Magnificent 7 ont connu un recul significatif, NVIDIA étant en tête des baisses. L'indice de volatilité VIX a grimpé au-dessus de 20, un seuil historiquement suggérant une inquiétude accrue sur le marché et une position défensive des investisseurs.

La politique commerciale crée une incertitude économique

Le régime tarifaire de l'administration Trump est devenu le principal catalyseur de cette incertitude. Les tarifs s'appliquent désormais aux biens représentant 44 % des importations totales des États-Unis, y compris les expéditions automobiles—bien que les exemptions automobiles expirent le 2 avril. Les conséquences immédiates sont déjà visibles dans les données.

Le déficit commercial de janvier s'est élargi à 131,4 milliards de dollars, le plus large chiffre jamais enregistré. Plus remarquablement, la détérioration mensuelle de la balance commerciale a atteint $37 milliards—plus de deux fois le changement d'un mois unique au cours des cinq dernières décennies. Les entreprises importent fébrilement avant de potentielles hausses de tarifs, avec les importations de fournitures industrielles augmentant de 34 %.

La Réserve fédérale d'Atlanta prévoit maintenant une croissance du PIB du premier trimestre de -1,5 %, un retournement frappant par rapport aux attentes précédentes. Les économistes interrogés par Reuters ont exprimé une profonde appréhension quant aux probabilités de récession, notant que l'environnement politique en rapide évolution rend les prévisions presque impossibles. Comme l'a observé Jonathan Millar, économiste senior américain chez Barclays : “Le risque de récession s'est intensifié. Les gens reportent leurs dépenses, ce qui entraîne un frein économique.”

Réductions d'emploi fédérales et débordements de sentiment

Au-delà de la politique commerciale, Slok met en lumière un autre vecteur de risque : les réductions de personnel fédéral. Environ 3 millions d'employés fédéraux directs existent aux côtés de 6 millions de contractants privés dépendant des contrats fédéraux — un total de 9 millions de travailleurs représentant 5,6 % de la main-d'œuvre américaine. Bien que les pertes d'emplois directes puissent être gérables, l'impact psychologique pourrait s'avérer décisif.

“La véritable peur,” explique Slok, “c'est que les effets de sentiment se propagent, amenant les ménages à réduire leurs dépenses et les entreprises à devenir réticentes à embaucher en raison d'une incertitude extrême.” Ce cycle de rétroaction comportementale représente le véritable risque de récession, où la faiblesse devient auto-renforçante.

Les Pressions Inflationnistes S'intensifient

Les pressions tarifaires sur les prix ajoutent des vents contraires à l'inflation. La recherche de Wells Fargo indique que les consommateurs ajustent rapidement leurs attentes à la hausse en réponse aux annonces tarifaires. Les entreprises du secteur des services interrogées par la Réserve fédérale de New York s'attendent désormais à une inflation de 4,0 % au cours des 12 prochains mois ( en hausse de 1,0 point de pourcentage par an ), tandis que les entreprises manufacturières prévoient 3,5 % ( en hausse de 0,5 point de pourcentage ).

Retrait d'investissement évident dans tous les secteurs

L'investissement commercial est déjà en contraction sous l'incertitude. L'activité de fusions et acquisitions en janvier et février a atteint son plus bas niveau depuis la crise financière de 2008-2009, selon les données de Charles Schwab. Les tarifs ont reçu un nombre record de mentions lors des récentes conférences téléphoniques sur les résultats—dépassant même la fréquence de la guerre commerciale de 2018, a noté la stratégiste en chef des investissements, Liz Ann Sonders.

Le secteur biotechnologique illustre ce recul. Les petites entreprises biotechnologiques dépendantes des acquisitions par des concurrents plus grands font face à un chemin de sortie en rétrécissement. L'indice Nasdaq Biotech a diminué de plus de 9 % par rapport aux sommets de l'automne dernier alors que l'activité des transactions stagne.

Le Chemin à Suivre

Le rapport sur l'emploi de février n'a pas apporté beaucoup de réassurance. La volatilité du commerce et les incertitudes fiscales continuent de répandre l'appréhension au sein de la communauté des affaires. Selon l'évaluation de Wells Fargo, “la seule certitude concernant les tarifs est l'incertitude”—un sentiment que l'analyse de Torsten Slok renforce. La convergence de la prudence en matière d'emploi, de l'imprévisibilité des politiques et de la détérioration de la confiance des entreprises suggère que le cadre de risque de récession mérite une sérieuse considération parmi les participants du marché.