Cet hiver, les Américains utilisent le bitcoin pour chauffer leur domicile

Points clés

• Les entrepreneurs rivalisent d’ingéniosité pour récupérer et valoriser la chaleur perdue dans le minage de cryptomonnaies.
• Selon le courtier en actifs numériques K33, le minage de Bitcoin génère chaque année assez de chaleur pour couvrir les besoins de la Finlande, mais la majeure partie est dissipée dans l’atmosphère.
• Des innovations récentes, comme un radiateur d’appoint à 900 $ servant aussi d’appareil de minage de bitcoin, ont vu le jour, mais les sceptiques jugent que le marché du chauffage domestique par crypto reste une solution peu efficace pour se chauffer et optimiser sa facture d’énergie.

Alors que l’hiver s’installe aux États-Unis et que le coût de l’électricité devient un enjeu budgétaire majeur, la plupart des Américains continuent de s’appuyer sur les sources de chaleur classiques : fioul domestique, gaz naturel ou chauffage électrique. Mais dans certains foyers, c’est la crypto qui produit la chaleur et, si les partisans du secteur ont raison, cette source pourrait se généraliser à l’avenir dans les habitations et bâtiments.

Pour comprendre, il faut savoir que la puissance de calcul nécessaire au minage crypto génère beaucoup de chaleur, la plupart simplement évacuée dans l’air. D’après K33, le secteur du minage de bitcoin produit environ 100 TWh de chaleur par an — soit de quoi chauffer l’ensemble de la Finlande. Ce gaspillage énergétique au sein d’une industrie très énergivore amène des entrepreneurs à imaginer des solutions pour réutiliser la chaleur dans les habitations, bureaux ou locaux, notamment durant les périodes froides.

Lors d’une vague de froid récente, The New York Times a testé le HeatTrio, un radiateur d’appoint à 900 $ qui fait également office d’appareil de minage de bitcoin. D’autres utilisent la chaleur issue de leur propre minage crypto à domicile pour répartir la chaleur dans leur maison.

« J’ai vu des rigs bitcoin tourner discrètement dans des combles, leur chaleur redirigée vers le système de ventilation pour réduire les frais de chauffage. C’est une façon astucieuse de tirer parti d’une énergie qui serait autrement perdue », constate Jill Ford, PDG de Bitford Digital, société de minage durable basée à Dallas. « Exploiter cette chaleur est une preuve supplémentaire que les mineurs crypto peuvent devenir des partenaires énergétiques si l’on fait preuve de créativité », ajoute-t-elle.

Ce système n’assure pas forcément une baisse de la facture d’électricité — tout dépend du lieu, des tarifs locaux et de la performance de la machine — mais pourrait générer des revenus pour compenser les coûts de chauffage.

« C’est le même coût que pour chauffer la maison, mais le bénéfice est que vous minez du bitcoin », explique Ford.

Une seule machine de minage, même ancienne, peut suffire. Les mineurs individuels rejoignent des pools de minage pour mutualiser la puissance de calcul et recevoir des paiements proportionnels, ce qui rend les gains plus prévisibles et modifie l’équation économique.

« L’idée d’utiliser le minage crypto ou la puissance GPU pour chauffer les habitations est judicieuse en théorie, car presque toute l’énergie utilisée par le calcul est dissipée sous forme de chaleur », explique Andrew Sobko, fondateur d’Argentum AI, qui développe une place de marché dédiée au partage de puissance de calcul. Il précise toutefois que le concept est surtout pertinent à plus grande échelle, en particulier dans les régions froides ou les bâtiments à forte densité, comme les centres de données où la valorisation de la chaleur informatique révèle un véritable potentiel industriel.

Pour que cela fonctionne — impossible de transporter la chaleur par camion ou train — il faut situer les besoins en chaleur et acheminer la chaleur informatique sur place, par exemple en installant des GPU dans des parcs industriels ou des ensembles résidentiels.

« Nous collaborons déjà avec des partenaires qui réinjectent la chaleur informatique dans les systèmes de chauffage des bâtiments ou même pour le réchauffement de serres agricoles. C’est là que les avantages économiques et environnementaux sont évidents », explique Sobko. « Plutôt que de déplacer la chaleur, on rapproche la puissance de calcul là où elle est utile », poursuit-il.

Pourquoi les sceptiques doutent du chauffage crypto à domicile

Les voix sceptiques sont nombreuses.

Derek Mohr, professeur associé à la Simon School of Business de l’Université de Rochester, ne croit pas à l’avenir du chauffage domestique par crypto et estime que même l’usage industriel pose problème.

Le minage de Bitcoin est devenu si spécialisé qu’un ordinateur personnel, même en réseau, a aujourd’hui quasiment aucune chance de miner un bloc de bitcoin, selon Mohr. Les fermes de minage utilisent en effet des puces dédiées, bien plus performantes que les ordinateurs personnels.

« Il y a dix ans, le minage de bitcoin à la maison ou en réseau domestique pouvait donner quelques résultats, mais ce n’est plus le cas », affirme Mohr.

« Les appareils de chauffage au bitcoin que j’ai pu voir sont de simples radiateurs d’appoint alimentés par votre propre électricité… ce n’est pas une méthode efficace pour chauffer une maison », explique-t-il. « Certes, le minage de bitcoin génère beaucoup de chaleur, mais la seule façon d’en profiter chez soi est d’utiliser sa propre électricité », ajoute Mohr.

Il précise que faire tourner son ordinateur en continu produirait bien de la chaleur, mais qu’il y a très peu de chances de miner un bloc ainsi.

« À mon sens, il n’y a pas là une véritable opportunité. Cela exploite simplement ce que l’on entend — la chaleur excédentaire du minage et les profits potentiels — et entretient l’illusion qu’un particulier pourrait en tirer profit », conclut Mohr.

Cependant, certains experts estiment qu’une adoption plus large de rigs de minage autonomes pourrait rendre le concept viable dans davantage de contextes. À tout le moins, ils jugent pertinent d’étudier les bénéfices économiques et écologiques d’une double utilisation, puisqu’en tant que sous-produit du calcul informatique, le minage crypto génère une chaleur significative.

« Comment récupérer l’excès de chaleur pour d’autres usages ? Cela va du chauffage domestique au réchauffement de l’eau, voire d’une piscine. On améliore ainsi l’efficacité énergétique de l’installation », indique Nikki Morris, directrice exécutive du Texas Christian University Ralph Lowe Energy Institute.

Elle souligne que le concept de chauffage crypto en est à ses débuts, et que la plupart des gens n’en comprennent pas encore le fonctionnement ni les implications. « C’est justement ce qui le rend intéressant. À la Texas Christian University, nous identifions des opportunités pour structurer le vocabulaire et tester la faisabilité commerciale avec les acteurs du secteur », explique Morris.

Le minage produisant un actif numérique échangeable, il génère une nouvelle source de revenus à partir de la consommation énergétique, et la source peut tout aussi bien être le réseau, le gaz naturel, le solaire, l’éolien ou des batteries, selon Morris. Elle cite, par exemple, la recharge d’un véhicule électrique dans des immeubles collectifs.

« Imaginez un complexe résidentiel dont l’installation de minage produit à la fois de la monnaie numérique et de la chaleur exploitable. Cela ouvre la voie à une innovation énergétique distribuée auprès d’un public plus large, une approche complémentaire aux systèmes de chauffage et stratégies de production renouvelable existants », ajoute Morris.

De nombreuses questions restent à explorer : efficacité à différentes échelles, intégration avec d’autres sources d’énergie, aspects réglementaires et impact environnemental global, « mais à mesure que ces technologies progressent, il faut voir le chauffage crypto non pas comme une curiosité mais comme une fenêtre sur la convergence croissante des systèmes énergétiques numériques et physiques », conclut Morris.

Test du chauffage bitcoin dans la réalité

Le futur du chauffage par crypto se dessine peut-être à Challis, dans l’Idaho, où l’entreprise Softwarm de Cade Peterson réutilise la chaleur du bitcoin pour lutter contre l’hiver.

Plusieurs commerces et entreprises locaux testent les appareils Softwarm pour miner et chauffer. Chez TC Car, Truck and RV Wash, raconte Peterson, le propriétaire dépensait 25 $ par jour pour chauffer son box de lavage afin de faire fondre la neige et réchauffer l’eau.

« Les chauffages traditionnels consommaient de l’énergie sans retour. Avec les mineurs de bitcoin, la valeur générée en bitcoin dépasse le coût de fonctionnement », explique Peterson. De son côté, une entreprise de béton industriel compense une facture mensuelle de 1 000 $ pour chauffer un réservoir de 2 500 gallons grâce au minage bitcoin.

Peterson chauffe sa propre maison depuis deux ans et demi avec des équipements de minage de bitcoin et est convaincu que la chaleur alimentera bientôt presque tout. « Dans quelques années, vous achèterez un chauffe-eau muni d’un port de connexion, et votre eau sera chauffée grâce au bitcoin », prédit-il.

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