La producción de gas seco de febrero cae en picado mientras la ola de frío ártica envía los precios a un máximo de 3 años

Una ola de frío sin precedentes que atraviesa Estados Unidos ha provocado un aumento dramático en los precios del gas natural, con los contratos de Nymex de febrero cerrando con un incremento del 7.28% y alcanzando su nivel más alto en más de tres años. La ola de frío extremo que recientemente azotó al país ha creado una tormenta perfecta para el mercado energético: interrupciones en la producción, aumento en la demanda de calefacción y expectativas de reducciones significativas en inventarios se están combinando para elevar los precios de manera pronunciada.

El clima extremo interrumpe la producción en los Estados Unidos continentales

Las condiciones de frío intenso que azotaron Texas y otras regiones principales de producción la semana pasada resultaron devastadoras para la producción de gas natural. Aproximadamente 50 mil millones de pies cúbicos de gas natural quedaron fuera de línea desde el sábado hasta el lunes, lo que representa aproximadamente el 15% de la producción total de gas natural en EE. UU., debido a que las temperaturas bajo cero provocaron cierres de equipos y congelamientos en los pozos en los estados continentales. La recuperación de la producción ha sido gradual, con algunos niveles de producción volviendo lentamente a la normalidad a medida que las temperaturas se moderaron ligeramente a mediados de semana.

La producción actual de gas seco en la región continental se situaba en 102.8 mil millones de pies cúbicos por día a miércoles, lo que supone una disminución del 1.2% interanual, según datos de BNEF. Aunque esto representa una caída marginal, la reciente interrupción ártica subraya la fragilidad de la producción durante eventos climáticos extremos. La demanda de gas, por su parte, aumentó a 133.0 mil millones de pies cúbicos por día, un impresionante incremento del 34.2% interanual, debido a la intensificación de la carga de calefacción en las regiones frías.

Se espera que la disminución de inventarios apoye el mercado de gas seco

El consenso del mercado proyecta que el informe semanal de la EIA del jueves mostrará que los inventarios de gas natural cayeron en 239 mil millones de pies cúbicos en la semana que terminó el 23 de enero, superando la reducción promedio de cinco años de 208 bcf para esta época del año. Esta reducción de inventarios mayor a la media refleja la combinación de una demanda de calefacción elevada y pérdidas de producción relacionadas con el clima.

El mercado de gas seco recibe apoyo adicional por las expectativas de que la ola de frío ártica provocó una retirada sustancial de inventarios. A mediados de enero, los inventarios de gas superaban en un 6% los niveles del año anterior y en un 6.1% el promedio estacional de cinco años, indicando suministros abundantes, aunque la reciente ola de frío podría alterar significativamente esta situación. En Europa, los niveles de almacenamiento están en solo el 45% de su capacidad, en comparación con el 60% del promedio de cinco años para este período, lo que resalta las tensiones en el suministro global.

Los equipos de perforación permanecen activos a pesar de los desafíos en la producción

A pesar de los contratiempos temporales en la producción, la actividad de perforación se ha mantenido relativamente robusta. Baker Hughes informó que los equipos activos de perforación de gas natural en EE. UU. se mantuvieron en 122 en la semana que terminó el 23 de enero, aunque esto es ligeramente inferior al máximo de 130 establecido a finales de noviembre, que fue el más alto en 2.25 años. En el último año, el número de equipos activos ha aumentado considerablemente desde el mínimo de 94 en septiembre de 2024, lo que indica confianza de la industria en la economía del gas seco a largo plazo.

La EIA mantiene una perspectiva constructiva a largo plazo, reduciendo su pronóstico de producción de gas seco en EE. UU. para 2026 a 107.4 mil millones de pies cúbicos por día desde la proyección del mes anterior de 109.11 bcf/d. Aunque esto representa una revisión a la baja modesta, la producción de gas natural en EE. UU. sigue cerca de niveles récord, subrayando la fortaleza subyacente del sector a pesar de la volatilidad a corto plazo provocada por las interrupciones climáticas.

La dinámica del mercado acelera las ganancias de precios

La rápida aceleración de los precios hasta el cierre del miércoles reflejó una posición táctica, ya que los fondos cubrieron posiciones cortas antes de la última sesión de negociación de los contratos de Nymex de febrero. Los precios del gas natural han subido más del 120% en solo una semana, impulsados casi en su totalidad por el impacto del sistema climático ártico en la oferta y la demanda. La combinación de pronósticos meteorológicos que indican condiciones ligeramente más frías para la mitad este de EE. UU. a principios de febrero, junto con la reducción en la disponibilidad de gas seco, apunta a un mayor soporte para los niveles de precios a corto plazo.

Como contrapeso, la producción semanal de electricidad en EE. UU. en la semana que terminó el 24 de enero cayó un 6.3% interanual, a 91,131 gigavatios hora, lo que podría ser un obstáculo para la demanda de generación con gas. Sin embargo, los flujos de exportación de GNL a terminales estadounidenses promediaron 16.9 mil millones de pies cúbicos por día, proporcionando una salida para la producción excedente y apoyando la estructura general del mercado.

El mercado de gas natural continúa centrado en el ritmo de recuperación de la producción y en los próximos informes de inventarios, ya que la dinámica de oferta y demanda de gas seco sigue evolucionando en respuesta a las previsiones meteorológicas y los patrones de demanda estacional.