La condena de cuatro años que lo cambió todo para Trevor Milton, fundador de Nikola

La industria de camiones eléctricos enfrentó un momento decisivo cuando Trevor Milton, quien convirtió a Nikola Corp. de un sueño de startup en una empresa pública, recibió una condena de cuatro años de prisión federal por orquestar un esquema de engaño a inversores. La sentencia del tribunal federal de Manhattan representa un punto de inflexión en la forma en que los reguladores y los tribunales ven las declaraciones engañosas hechas para impulsar el entusiasmo del mercado y captar capital de inversores en empresas de tecnología emergente.

Cómo Trevor Milton Engañó a los Inversores a Través de Múltiples Canales

La fiscalía reveló un patrón integral en el que Trevor Milton realizó repetidamente afirmaciones falsas en diversas plataformas—publicaciones en redes sociales, apariciones en televisión, entrevistas en podcasts y materiales impresos—todo diseñado para inflar la confianza de los inversores en el desarrollo de productos y capacidades tecnológicas de la compañía. El fiscal federal del Distrito Sur de Nueva York, Damian Williams, expresó el mensaje principal tras la sentencia: “Trevor Milton mintió una y otra vez a los inversores. Pero la sentencia de hoy debe ser una advertencia para fundadores de startups y ejecutivos corporativos en todas partes—‘finge hasta que lo logres’ no es una excusa para el fraude, y si engañas a tus inversores, pagarás un precio alto.”

La condena se dictó en octubre de 2022, tras un juicio de un mes ante el juez Edgar Ramos, en el que el jurado encontró a Trevor Milton culpable de dos cargos de fraude electrónico y uno de fraude en valores. Las directrices federales de sentencia habrían permitido una condena de hasta 60 años de prisión, haciendo que la sentencia de cuatro años fuera un resultado relativamente moderado, aunque los fiscales inicialmente solicitaron 11 años de cárcel.

De Éxito en la OPI a Condena por Fraude: La Ascensión y Caída

La cronología de la trayectoria de Nikola cuenta una historia de advertencia. En junio de 2020, el fabricante de camiones de hidrógeno y eléctricos salió a bolsa mediante una fusión con un SPAC, entrando en el mercado en medio del entusiasmo máximo de los inversores por la tecnología de energía limpia. Para 2021, a medida que aumentaban las dudas sobre las afirmaciones de la compañía, Nikola acordó pagar 125 millones de dólares para resolver cargos civiles presentados por la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Esa resolución anticipó la posterior persecución penal.

Trevor Milton sostuvo durante todo el proceso de sentencia que no tenía intención de causar daño y negó haber cometido los delitos por los que fue condenado. Sin embargo, los fiscales lo caracterizaron como alguien que mostró una resistencia profunda a aceptar la responsabilidad, intentando en cambio culpar a otros. Su equipo legal había solicitado una sentencia solo con libertad condicional y sin cárcel, pero el juez rechazó esa petición.

Implicaciones en el Mercado y en el Ámbito Legal

Más allá de las consecuencias individuales, el caso tiene repercusiones tanto en las comunidades legal como empresarial. La reacción del mercado bursátil mostró volatilidad—las acciones de Nikola cayeron casi un 10 por ciento durante la sesión regular del lunes en Nasdaq, aunque se recuperaron ligeramente con aproximadamente un 2.5 por ciento de ganancia en las sesiones previas a la apertura. El juez Ramos permitió que Trevor Milton permaneciera en libertad bajo fianza mientras apela, y las cantidades de restitución serán determinadas en procedimientos posteriores.

El mensaje más amplio va más allá del caso individual de Trevor Milton: los reguladores y los tribunales federales están cada vez más dispuestos a perseguir cargos criminales graves contra fundadores que utilizan comunicaciones engañosas para manipular la percepción del mercado. Para los ejecutivos de startups y emprendedores respaldados por capital de riesgo, la sentencia señala que exagerar las capacidades del producto o el progreso tecnológico para atraer capital conlleva un riesgo legal sustancial en el entorno regulatorio actual.