Los precios del gas natural se disparan mientras el frío persistente aprieta el suministro

El clima frío que azota a Estados Unidos ha provocado una fuerte subida en los precios del gas natural, con el gas natural de marzo en Nymex (NGH26) cerrando con un aumento de 0.436 puntos (+11.13%) mientras las condiciones árticas continúan remodelando los mercados energéticos. La subida extiende un rally sorprendente que comenzó a finales de enero, cuando los precios subieron más del 120% y alcanzaron un máximo de 3 años, impulsados por una ola de frío inusualmente severa que recorrió todo el país. La trayectoria refleja un mercado bajo presión desde múltiples frentes—disrupciones en la producción, picos en la demanda de calefacción y reservas de almacenamiento en disminución, todo bajo el peso de temperaturas persistentemente congelantes.

Ola de frío ártica interrumpe la producción en todo EE. UU.

Las condiciones árticas que azotan el Medio Oeste, el Atlántico Medio y el Noreste han creado importantes desafíos operativos para los productores de gas natural. Los congelamientos en los pozos de gas interrumpieron la producción en Texas y otras regiones clave, forzando la desconexión de aproximadamente 50 mil millones de pies cúbicos de gas natural durante el pico de la ola de frío. Esta pérdida de producción representó aproximadamente el 15% de la producción total de gas natural en EE. UU., una restricción material que persiste incluso cuando algunas capacidades vuelven lentamente a operar.

Los datos de producción más recientes revelan la tensión continua. La producción de gas seco en los 48 estados continentales de EE. UU. alcanzó los 110.0 bcf/d según Bloomberg NEF, lo que supone un aumento interanual del 3.4%. Sin embargo, este crecimiento marginal oculta la presión estructural derivada de las interrupciones en la producción vinculadas a eventos de frío extremo. El Grupo de Clima de Materias Primas proyecta que las temperaturas por debajo de lo normal persistirán hasta principios de febrero en las principales regiones productoras y consumidoras, sugiriendo que podrían surgir obstáculos operativos adicionales.

Demanda en auge ante temperaturas bajo cero agota las reservas

El clima frío está impulsando simultáneamente una demanda por las nubes. La demanda de gas en los 48 estados continentales alcanzó los 128.7 bcf/d—un impresionante aumento del 38.4% interanual—a medida que hogares y empresas incrementan su consumo de calefacción para hacer frente a las condiciones árticas. Esta explosión en la demanda está agotando las reservas a un ritmo acelerado.

El último informe semanal de inventarios de la EIA mostró que las reservas de gas natural cayeron en 242 bcf en esa semana, superando el consenso del mercado de -238 bcf y la media de la caída semanal de los últimos 5 años de -208 bcf. A pesar de las retiradas agresivas, los inventarios totales permanecen elevados: a finales de enero, los niveles de almacenamiento estaban un 9.8% por encima de los niveles del año pasado y un 5.3% por encima de su media estacional de los últimos 5 años. Esto sugiere que existen suministros abundantes, aunque la dinámica actual del clima frío está creando una escasez a corto plazo en la psicología del mercado.

Cabe destacar que el desequilibrio entre oferta y demanda va más allá de las fronteras de EE. UU. Las reservas de gas en Europa están en solo el 43% de su capacidad, muy por debajo del promedio estacional de 58% en los últimos 5 años para esta época del año—lo que indica que los mercados internacionales también enfrentan restricciones en medio de las presiones globales por el frío.

La actividad de perforación se mantiene elevada a pesar de la volatilidad de precios

El rally de precios ha impulsado una inversión continua en infraestructura de perforación. Baker Hughes informó que las plataformas activas de perforación de gas natural en EE. UU. aumentaron en 3 unidades hasta 125 en la última semana, manteniéndose cerca del máximo de 2.25 años de 130 plataformas registrado en noviembre. La trayectoria ascendente representa un cambio dramático respecto a los mínimos de 4.5 años de 94 plataformas que prevalecieron en septiembre de 2024—un recordatorio claro de cómo el apetito de la industria por perforar se expande con el aumento de los precios de las materias primas.

Por otro lado, la actividad de exportación de GNL muestra una ligera desaceleración. Los flujos netos hacia las terminales de exportación de GNL en EE. UU. alcanzaron los 17.7 bcf/d, un descenso del 8.3% semana a semana, reflejando la presión de una demanda doméstica elevada de calefacción que desvia suministro de los canales de exportación.

Un obstáculo surgió en el sector eléctrico: la producción de energía en EE. UU. en la semana que terminó a finales de enero cayó un 6.3% interanual hasta 91,131 gigavatios hora, una disminución que podría limitar el quema de gas en la generación eléctrica. Sin embargo, esta debilidad fue compensada por el aumento del 38.4% en la demanda directa de calefacción, que es el principal motor del consumo de gas natural durante eventos de frío extremo.

Perspectivas: clima frío y expectativas del mercado

La confluencia de una oferta interrumpida, una demanda de calefacción en auge y reservas en disminución ha creado un escenario favorable para los precios del gas natural. La EIA recortó recientemente su pronóstico de producción de gas natural seco para 2026 a 107.4 bcf/d desde 109.11 bcf/d—una revisión a la baja modesta que refleja las restricciones estructurales en la puesta en línea de nuevos suministros.

Mientras el frío persista en las regiones que requieren calefacción, la tendencia debería mantenerse alcista para los precios del gas natural. El riesgo: si las temperaturas se normalizan antes de lo esperado o si las reservas europeas se recuperan más rápidamente de lo previsto, la subida podría desinflarse tan rápido como se infló. Por ahora, sin embargo, las condiciones árticas están marcando la pauta en los mercados de gas natural.