Guía del beneficiario de tu 401(k): Reglas clave, opciones y estrategias de planificación

Al establecer una cuenta 401(k), una de las decisiones más importantes que tomarás es quién heredará tus fondos. Designar un beneficiario en tu 401(k) garantiza que tus ahorros para la jubilación, arduamente ganados, vayan a las personas u organizaciones que más te importan. Sin embargo, las reglas que rigen lo que tu beneficiario puede hacer con esos fondos heredados varían significativamente según su relación contigo, y no entender estas reglas puede resultar en oportunidades perdidas de ahorro fiscal o consecuencias financieras inesperadas.

El panorama de las regulaciones sobre beneficiarios de 401(k) ha cambiado considerablemente en los últimos años debido a legislaciones importantes como la Ley SECURE y la Ley SECURE 2.0. Ya sea que estés en proceso de designar un beneficiario o que ya hayas heredado el 401(k) de otra persona, entender tus opciones y obligaciones es esencial para tomar decisiones financieras acertadas.

Entendiendo los conceptos básicos de la designación de beneficiarios en 401(k)

Un beneficiario de 401(k) es la persona, personas o entidad que tú designas para recibir los fondos de tu cuenta de retiro después de tu fallecimiento. Cuando abres tu 401(k) por primera vez, generalmente tu empleador te da la oportunidad de nombrar uno o más beneficiarios. Esto puede incluir:

• Beneficiario principal: La primera persona en la línea para recibir tus fondos, a menudo un cónyuge o hijo adulto
• Beneficiarios contingentes: Sucesores que heredan los fondos si el beneficiario principal fallece o no puede aceptarlos

Tu elección de beneficiario puede ser bastante flexible. Muchos titulares de cuentas optan por su cónyuge, aunque algunos seleccionan hijos, nietos, otros familiares, amigos de confianza o incluso organizaciones benéficas. Un aspecto importante a tener en cuenta: si estás casado, legalmente debes nombrar a tu cónyuge como beneficiario principal, a menos que renuncie expresamente a ese derecho.

Es recomendable revisar y actualizar periódicamente tus designaciones de beneficiarios, especialmente tras eventos importantes como matrimonio, divorcio, nacimiento de un hijo o cambios significativos en tu situación financiera. Muchas personas olvidan este paso, lo que puede llevar a consecuencias no deseadas si las designaciones originales ya no reflejan tus deseos.

Lo que los beneficiarios cónyuges pueden hacer con fondos heredados de 401(k)

Si eres cónyuge y has heredado un 401(k), tienes mucho más margen de maniobra que los beneficiarios no cónyuges. La ley ofrece varias opciones distintas para gestionar estos fondos heredados, cada una con diferentes implicaciones fiscales y de retiro.

Transferir a tu propia cuenta de retiro

Una estrategia popular para cónyuges herederos es tratar el 401(k) heredado como propio, transfiriendo los fondos a su propia IRA o a un plan 401(k) existente. Este método ofrece ventajas sustanciales: no tendrás que realizar retiros hasta alcanzar la edad en que aplican las Distribuciones Mínimas Requeridas (RMD, por sus siglas en inglés).

Las edades para RMD han cambiado con la legislación reciente. La Ley SECURE original elevó la edad de RMD a 72, pero la Ley SECURE 2.0 la empujó aún más, a 73 para quienes nacieron entre 1951 y 1959, y a 75 para los nacidos en 1960 o después. Ten en cuenta que cuando comiences a retirar fondos, estos serán gravados como ingreso ordinario. Los retiros anticipados antes de los 59½ años también pueden generar una penalización del 10%, aunque existen algunas excepciones.

Mantener los fondos en una IRA heredada

Alternativamente, los cónyuges pueden transferir el 401(k) heredado a una llamada IRA heredada. Esto permite que el cónyuge sobreviviente sea tratado como el propietario original de la cuenta y programe las RMDs según su propia edad. Si el cónyuge sobreviviente es más joven que el titular fallecido, esta opción puede ofrecer mayor control sobre el momento y la cantidad de los retiros, lo que potencialmente resulta en ahorros fiscales significativos a lo largo del tiempo. Un beneficio clave: los retiros de una IRA heredada no enfrentan la penalización del 10% por retiro anticipado que podría aplicarse en otros casos.

Dejar el 401(k) sin cambios

Otra opción es simplemente dejar el 401(k) en nombre del fallecido y comenzar a hacer retiros como beneficiario. La cuenta continúa operando bajo las reglas estándar del 401(k), pero tú accedes a los fondos como beneficiario designado. Las distribuciones se gravan como ingreso ordinario (a menos que la cuenta original fuera un Roth 401(k), en cuyo caso las distribuciones calificadas pueden ser libres de impuestos). No hay penalización por retiros anticipados para un cónyuge sobreviviente, por lo que puede ser una opción sencilla para algunos.

Tomar una distribución en suma global

Finalmente, tienes la opción de retirar todo el saldo del 401(k) en un solo pago grande. Aunque esto te da acceso inmediato a todos tus fondos, conlleva una carga fiscal significativa. La cantidad total será gravada como ingreso ordinario en el año en que la recibas, lo que podría colocarte en una categoría impositiva mucho más alta. Para cuentas heredadas grandes, esta carga fiscal puede ser considerable, por lo que muchos profesionales financieros recomiendan considerar primero las otras opciones.

La regla de los 10 años: lo que los beneficiarios no cónyuges deben saber

Los beneficiarios no cónyuges enfrentan un conjunto de reglas diferentes y generalmente más restrictivas. La Ley SECURE cambió fundamentalmente cómo los beneficiarios no cónyuges pueden acceder a los fondos heredados de un 401(k), y estas reglas siguen en vigor hoy en día.

El plazo de retiro de 10 años

Según la ley actual, la mayoría de los beneficiarios no cónyuges deben retirar la totalidad del saldo de un 401(k) heredado en un plazo de 10 años desde la muerte del titular. Este requisito eliminó lo que se conocía como la estrategia de “stretch IRA”, que permitía a los beneficiarios no cónyuges extender los retiros a lo largo de toda su vida, basándose en su esperanza de vida. Esa opción ya no está disponible en la mayoría de los casos.

Es importante distinguir si el titular original ya había comenzado a tomar RMDs:

• Si las RMDs ya habían comenzado: el beneficiario debe continuar tomando RMDs “al menos tan rápidamente” como lo hacía el propietario original durante el período de 10 años, vaciando la cuenta al final de ese plazo.
• Si las RMDs no habían comenzado: el beneficiario aún debe vaciar la cuenta en 10 años, pero tiene más flexibilidad respecto a cuándo durante ese período realiza los retiros.

La IRS aclaró estas reglas en julio de 2024, ayudando a los beneficiarios a entender sus obligaciones exactas.

Penalizaciones por no cumplir con el plazo

No retirar todos los fondos dentro del plazo de 10 años conlleva graves consecuencias financieras. La IRS impone una penalización del 25% sobre cualquier saldo restante que no se haya distribuido para esa fecha. Esta penalización puede reducirse al 10% si corriges el error en un plazo de dos años, pero incluso con esa reducción, el impacto financiero es importante. Además, el saldo restante estará sujeto a impuestos como ingreso ordinario cuando finalmente se retire, multiplicando la carga económica.

Excepciones importantes a la regla

La regla de los 10 años no se aplica en todos los casos. La ley reconoce que ciertos beneficiarios merecen un trato más favorable. Estos “Beneficiarios Elegibles” (EDBs, por sus siglas en inglés) pueden tomar distribuciones basadas en su esperanza de vida en lugar del rígido plazo de 10 años. Esta categoría incluye:

• Hijos menores del titular (aunque la regla de los 10 años entra en vigor cuando alcanzan la mayoría de edad)
• Personas con discapacidad o enfermedades crónicas
• Beneficiarios que no tienen más de 10 años de diferencia de edad con el fallecido

Para quienes califican como EDBs, la opción de extender las distribuciones puede resultar en ventajas fiscales significativas.

No hay penalización por retiro anticipado para beneficiarios no cónyuges

Aunque el plazo de 10 años es estricto, hay una ventaja: los beneficiarios no cónyuges no enfrentan la penalización adicional del 10% por retiro anticipado que normalmente se aplica a distribuciones antes de los 59½ años. Sin embargo, todos los retiros están sujetos a impuestos como ingreso ordinario, por lo que planear el momento y la cantidad de los retiros anuales sigue siendo importante.

Cómo tomar decisiones inteligentes sobre beneficiarios de 401(k)

Elegir tu beneficiario de 401(k) no es una decisión única; forma parte de una estrategia de planificación patrimonial más amplia. Varios factores deben guiar tus elecciones:

• Circunstancias de vida: Considera nombrar múltiples beneficiarios o beneficiarios contingentes en caso de que tu opción principal falle
• Implicaciones fiscales: Entiende cómo tu elección afecta la carga tributaria de tu beneficiario
• Necesidades financieras: Piensa si tu beneficiario podría necesitar fondos de inmediato o si le conviene una distribución escalonada
• Requisitos legales: Recuerda que los beneficiarios cónyuges tienen un estatus y derechos especiales

Trabajar con un asesor financiero calificado o un abogado especializado en planificación patrimonial puede ayudarte a navegar estas decisiones y crear un plan integral que se alinee con tus objetivos.

Puntos clave

Al configurar o actualizar tus designaciones de beneficiarios en tu 401(k), ten en cuenta estos puntos esenciales:

• La designación de beneficiario importa: Tu elección afecta significativamente lo que podrán hacer tus herederos con los fondos y cuánto impuesto pagarán
• Las reglas para cónyuges y no cónyuges difieren sustancialmente: Los cónyuges tienen más opciones y flexibilidad; los no cónyuges enfrentan el restricción de los 10 años
• Las leyes recientes impactan los 401(k) heredados: La Ley SECURE y la Ley SECURE 2.0 modificaron el panorama, eliminando en la mayoría de los casos la estrategia de stretch IRA
• Existen excepciones: Los beneficiarios elegibles pueden acceder a reglas de retiro más favorables
• Asesoramiento profesional ayuda: Un asesor financiero experimentado puede ayudarte a tomar decisiones de beneficiario que se ajusten a tu patrimonio y plan de herencias

Invertir tiempo ahora en entender estas reglas y en hacer decisiones reflexivas sobre los beneficiarios de tu 401(k) puede ahorrar a tus seres queridos dinero y complicaciones en el futuro.