¿Por qué Plug Power enfrenta una crisis de efectivo? Análisis de los resultados del tercer trimestre y la difícil situación de inversión en acciones de celdas de hidrógeno

Trayectoria de desarrollo de Plug Power y cambios drásticos en su cotización

Plug Power fue fundada en 1997, con un enfoque en el desarrollo de tecnología de pilas de combustible de hidrógeno. El desarrollo de la compañía se puede dividir en aproximadamente tres períodos importantes:

Etapa inicial de acumulación (1997-2010): En sus primeros años, la empresa se centró en la investigación y desarrollo de tecnología de pilas de combustible, estableciendo gradualmente alianzas con múltiples socios del sector, sentando las bases para su expansión futura.

Etapa de expansión de mercado (2010-2020): Plug Power continuó optimizando el rendimiento de sus productos, incursionando en sectores como carretillas elevadoras eléctricas y transporte logístico, fortaleciendo su posición tecnológica y de mercado mediante adquisiciones estratégicas. Los ingresos mostraron un crecimiento estable.

Etapa de volatilidad y caída en el precio de las acciones (2020-presente): Entre 2020 y 2021, impulsada por la ola de inversión minorista, el precio de las acciones alcanzó un máximo histórico cercano a los 70 dólares. Sin embargo, con la disminución del entusiasmo y las pérdidas continuas de la compañía, el valor de Plug Power ha caído más del 90 desde su pico, situándose actualmente en torno a los 4 dólares.

Caída en el precio de las acciones tras los resultados del Q3

A mediados de noviembre, tras publicar los resultados financieros del tercer trimestre de 2023, el precio de las acciones de Plug Power cayó un 40%, por las siguientes razones principales:

Ingresos por debajo de las expectativas: Los ingresos del Q3 fueron de 199 millones de dólares, muy por debajo de los 239 millones de dólares previstos por los analistas; la pérdida neta por acción fue de 0,47 dólares, superando también la estimación de 0,30 dólares.

Reserva de efectivo en peligro: Lo que sorprendió aún más al mercado fue la advertencia de la dirección sobre la posibilidad de que la compañía no pueda continuar como empresa en marcha, lo que indica que el efectivo y los valores en cartera no serán suficientes para sostener las operaciones durante los próximos 12 meses. Según las estadísticas, las reservas de efectivo de Plug Power se redujeron de 4.750 millones de dólares en el primer trimestre de 2021 a aproximadamente 500 millones.

Perspectivas de flujo de caja sombrías: La dirección pronostica que el flujo de caja libre para el año fiscal 2023 será de -16,4 mil millones de dólares y para 2024 de -9,39 mil millones, lo que indica que el efectivo se agotará en 2024 a este ritmo.

Estado operativo de Plug: crecimiento de ingresos oculta dificultades en rentabilidad

Aunque los ingresos de Plug Power han mostrado una tendencia de crecimiento en más de una década (exceptuando el período de pandemia en 2020), la compañía no ha logrado obtener beneficios desde 2012. Aún más preocupante es la continua deterioración del flujo de caja operativo, que en 2022 alcanzó un déficit de 830 millones de dólares.

En términos de capacidad de pago, los ratios de liquidez corriente (Current Ratio) y de prueba ácida (Quick Ratio) de la compañía en el Q3 de 2023 cayeron a 2.41 y 0.79 respectivamente, muy por debajo de niveles saludables, lo que indica una capacidad cada vez menor para hacer frente a sus pasivos.

Dificultades sectoriales: no solo un problema de Plug

Plug no es un caso aislado. Otras empresas del sector enfrentan dificultades similares:

• Ballard Power Systems (tecnología de pilas de combustible e hidrógeno): crecimiento del 29.2% en ingresos en el Q3, pero pérdidas aumentadas a -62,34 millones de dólares, con una caída del 22.62% en el año.
• FuelCell Energy Inc (tecnología de pilas de combustible): caída del 40.82% en ingresos en el Q3, pero mejora en pérdidas a -24,28 millones de dólares, con una caída del 54.14% en el año.
• Bloom Energy Corporation (pilas de combustible de óxido sólido): crecimiento del 36.95% en ingresos en el Q3, pero pérdidas aumentadas a -169 millones de dólares, con una caída del 34.50% en el año.

Todo el sector de pilas de combustible de hidrógeno está atravesando dolores de parto previos a la comercialización.

Causas profundas de las dificultades del sector

Altos costos de financiamiento: La industria del hidrógeno todavía está en una fase inicial, y las empresas dependen de financiamiento continuo para sostener I+D. En un entorno de alta inflación en EE. UU. y tasas de interés elevadas por parte de la Fed, los costos de financiamiento son elevados, erosionando severamente el flujo de caja.

Caída del precio del petróleo y menor demanda de energías alternativas: En los últimos dos años, los precios internacionales del petróleo han mostrado una tendencia moderada a la baja, lo que ha reducido indirectamente la urgencia del mercado por energías alternativas como el hidrógeno.

Falta de madurez tecnológica: La tecnología de pilas de hidrógeno aún enfrenta múltiples desafíos en almacenamiento, durabilidad y eficiencia, requiriendo inversiones sustanciales en I+D, lo que aumenta la presión financiera.

Falta de economías de escala: La baja aceptación del mercado limita la demanda de productos, impidiendo alcanzar economías de escala, lo que mantiene elevados los costos de producción y deteriora la rentabilidad por unidad.

Perspectivas y recomendaciones de inversión para el precio de las acciones de Plug

Perspectiva a corto plazo: Dado que la compañía enfrenta riesgos de agotamiento de efectivo, dificultades en financiamiento, tasas de interés altas en EE. UU., entre otros factores, el corto plazo para Plug presenta una alta incertidumbre. A menos que la empresa logre financiamiento que alivie la presión de efectivo, el precio de las acciones podría seguir bajando. Los principales bancos de inversión como JPMorgan, Oppenheimer y RBC Capital han reducido sus objetivos de precio tras la publicación de los resultados.

Recomendación a corto plazo: Los inversores deben evitar comprar a ciegas. Se recomienda esperar a que la compañía confirme oficialmente un nuevo plan de financiamiento antes de considerar entrar, y no acumular en los próximos 12 meses.

Recomendación a largo plazo: Desde la perspectiva de madurez tecnológica, las pilas de combustible de hidrógeno aún están lejos de una aplicación comercial masiva. La rentabilidad por unidad aún no se ha logrado, y los costos siguen siendo competitivos frente a energías tradicionales. Se aconseja a los inversores evitar por ahora las empresas cotizadas en este sector, y esperar a que la tecnología madure y los modelos de negocio se validen con éxito antes de considerar una inversión a largo plazo.

Resumen

Plug Power, tras los resultados del Q3 que no cumplieron expectativas y la advertencia de posible no continuidad, sufrió una gran caída en su cotización, pero esto no es un caso aislado, sino que refleja las dificultades sistémicas que enfrenta toda la industria de pilas de combustible de hidrógeno en su fase inicial de comercialización. Los inversores no deben precipitarse a comprar por la caída del precio, sino esperar a que la compañía aclare sus planes de financiamiento o que el sector muestre señales de recuperación. A corto plazo, la prudencia es la mejor estrategia.