El aumento actual del precio spot de la plata y lo que la historia nos dice sobre su potencial futuro

El metal blanco vuelve a estar en los titulares. Después de unos años turbulentos, el precio actual del plata en el mercado spot ha subido de manera dramática en 2024, alcanzando recientemente US$34.20 por onza el 21 de octubre—su nivel más alto en más de una década. Este resurgir ha llevado a los inversores a desempolvar una vieja pregunta: ¿hasta dónde puede llegar realmente el plata?

La subida de 2024: ¿Qué impulsa la subida?

El plata comenzó 2024 con incertidumbre, pero la trayectoria cambió drásticamente después de marzo. Las expectativas de recortes en las tasas de la Reserva Federal desencadenaron una subida que llevó el metal más allá de la marca psicológica de US$30 en mayo. El precio alcanzó US$32.33 por onza el 20 de mayo, marcando un pico de 12 años en ese momento. Una corrección en verano redujo los precios a US$26.64 en agosto, pero el cuarto trimestre invirtió esa debilidad.

¿Qué está alimentando la fortaleza actual? Tres factores están chocando. Primero, las tensiones geopolíticas—particularmente el aumento de los conflictos en Oriente Medio y la incertidumbre en las elecciones de EE. UU.—están impulsando la demanda de refugio seguro. Segundo, las expectativas de una continuación del relajamiento monetario mantienen las tasas de interés apoyadas. Tercero, y a menudo pasado por alto, la demanda industrial de la fabricación de paneles solares está en aumento a medida que el mundo se desplaza hacia energías renovables. El plata es un componente crítico en los sistemas fotovoltaicos, lo que crea un doble impulso: tanto para la inversión como para la compra industrial.

Hasta la fecha, el metal ha subido casi un 48 por ciento, marcando uno de sus mejores desempeños en años.

El récord histórico: ¿Hasta dónde ha llegado el plata?

Comprender dónde se encuentra el plata hoy requiere mirar hacia atrás. El pico absoluto se alcanzó el 17 de enero de 1980, cuando el precio spot del plata llegó a un máximo histórico de US$49.95 por onza. Sin embargo, este récord fue resultado de manipulación del mercado. Dos especuladores adinerados—los hermanos Hunt—intentaron acaparar el mercado acumulando tanto metal físico como contratos de futuros. En lugar de aceptar liquidaciones en efectivo, tomaron entrega física, inflando artificialmente los precios. El esquema colapsó espectacularmente el 27 de marzo de 1980—un día conocido como “Jueves de Plata”—cuando no pudieron cumplir con una llamada de margen y los precios cayeron a US$10.80.

Ese récord permaneció sin ser puesto a prueba durante tres décadas. En abril de 2011, el precio spot del plata alcanzó US$47.94, impulsado por una demanda genuina de inversión tras la crisis financiera de 2008. El precio había subido desde un promedio de apenas US$14.67 en 2009, más de triplicándose en solo dos años. Sin embargo, incluso este movimiento explosivo quedó por debajo del pico de 1980.

Mecánica del mercado: ¿Cómo se fija el precio del plata?

El precio spot actual del plata refleja la actividad en múltiples centros de negociación—Nueva York, Londres y Hong Kong son los principales—con el metal cotizado en dólares y centavos por onza. Operan dos mercados distintos simultáneamente: el mercado físico spot, donde los compradores adquieren lingotes y monedas y reciben entrega inmediata, y el mercado de futuros en plataformas como NYMEX, donde los operadores firman contratos para entrega futura.

Los inversores pueden obtener exposición a través de tres rutas: lingotes y monedas físicas (, contratos en papel )futuros(, o fondos cotizados en bolsa )ETFs(. Cada uno ofrece ventajas diferentes. La propiedad física proporciona seguridad pero requiere almacenamiento; los futuros ofrecen apalancamiento pero demandan gestión activa; los ETFs brindan conveniencia y flexibilidad.

Por qué se mueve el plata: Oferta, demanda y volatilidad

El precio spot actual del plata no se mueve en aislamiento. A diferencia del oro, que es principalmente un activo de inversión, el plata cumple una doble función: los inversores lo consideran una reserva de valor, mientras que los fabricantes lo usan en paneles solares, electrónica, medicina y aplicaciones automotrices. Esta doble naturaleza hace que el plata sea particularmente volátil.

En el lado de la oferta, México, China y Perú representan la mayor parte de la producción—aunque el plata suele ser un subproducto de la minería de oro y cobre. El Instituto del Plata proyecta una disminución del 0.8 por ciento en la producción minera global a 823.5 millones de onzas en 2024, ya que menores grados de mineral y cierres de minas en Argentina, Australia y Rusia compensan con nuevos proyectos en EE. UU. y Marruecos.

La demanda cuenta una historia más optimista. Se prevé que la fabricación industrial crezca un 2 por ciento, con una demanda solar que aumentará un 20 por ciento. Sin embargo, la inversión física en lingotes se espera que se contraiga un 13 por ciento, creando algunos vientos en contra. A pesar de esta mezcla, el mercado enfrenta un déficit estructural de 215.3 millones de onzas en 2024—el segundo más grande en más de dos décadas.

La cuestión de la manipulación: Un riesgo a vigilar

Los inversores deben saber que la manipulación de precios ha afectado al mercado de metales preciosos. En 2015, una investigación en EE. UU. reveló que 10 bancos, incluyendo Deutsche Bank, UBS, HSBC y el Bank of Nova Scotia, manipularon las tasas del plata entre 2007 y 2013. JPMorgan Chase pagó US) millones en 2020 para resolver investigaciones federales sobre manipulación de metales preciosos. Aunque el mercado ha avanzado hacia una mayor transparencia desde que el Fixing del Mercado del Plata de Londres fue reemplazado por el LBMA Silver Price en 2014, la vigilancia sigue siendo necesaria.

El camino por delante: ¿Podrá el plata alcanzar los US$50?

La pregunta persiste: ¿llegará el precio spot actual del plata a superar la barrera de US$50? Los técnicos señalan que el metal debe mantener su posición por encima de US$30, un nivel de soporte crítico. Las condiciones macroeconómicas parecen favorables por ahora—relajamiento monetario, incertidumbre geopolítica y vientos de cola en la transición energética favorecen precios más altos.

Sin embargo, la volatilidad del plata significa que nada está garantizado. Si el metal blanco alcanzará esos niveles de 1980 o se quedará más abajo dependerá del equilibrio entre la demanda de inversión y el consumo industrial, la trayectoria de las tasas de interés y las condiciones macroeconómicas generales. Una cosa es segura: los inversores seguirán atentos.