Comprendiendo 401(k): Una guía completa sobre planes de jubilación patrocinados por el empleador

¿Qué es un 401(k) y Cómo Funciona?

Un 401(k) recibe su nombre de la sección 401(k) del Código de Impuestos Internos de EE. UU., que establece el marco para este vehículo de ahorro para la jubilación. En esencia, un 401(k) es una cuenta de jubilación patrocinada por el empleador donde los empleados contribuyen automáticamente una parte de su salario antes o después de impuestos, dependiendo del tipo de plan.

Cuando te inscribes en el plan 401(k) de una empresa, autorizas a tu empleador a retener un porcentaje de tu sueldo. La principal ventaja: muchos empleadores igualan tus contribuciones—ya sea parcialmente o en su totalidad. Esta igualación del empleador es dinero prácticamente gratis para la jubilación, convirtiéndose en uno de los aspectos más valiosos de la planificación de la jubilación a través de tu lugar de trabajo.

Dos Caminos: Tradicional vs. Roth 401(k)

Las dos principales variantes del 401(k) difieren principalmente en cómo se manejan los impuestos.

401(k) Tradicional: Tus contribuciones provienen directamente de tu sueldo antes de aplicar los impuestos sobre la renta. Esto reduce tu ingreso gravable actual, disminuyendo los impuestos que debes de inmediato. Sin embargo, cuando retires durante la jubilación, esas distribuciones se gravan como ingreso ordinario. Las retiradas anticipadas antes de los 59½ años generan una penalización del 10% (con excepciones limitadas por dificultades como desalojo o gastos funerarios). Para 2022, los 401(k)s tradicionales tienen un límite de ingreso de $305,000, lo que afecta la elegibilidad para la igualación del empleador.

401(k) Roth: Las contribuciones se hacen después de impuestos, lo que significa que no hay deducción fiscal inmediata. La ventaja: las retiradas calificadas durante la jubilación—tanto tus contribuciones como las ganancias de inversión—son completamente libres de impuestos. A diferencia de los planes tradicionales, los Roth 401(k)s no tienen límites de ingreso, por lo que son accesibles independientemente del nivel de ingresos.

Maximizando Tus Contribuciones

Los límites de contribución anual cambian cada año según la inflación. Para 2022, el IRS aumentó el límite de contribución del empleado a $20,500 (desde $19,500 en 2021). Las personas de 50 años o más pueden hacer contribuciones adicionales de “recuperación” de hasta $6,500 anualmente, alcanzando un total posible de $27,000.

¿Cuánto deberías contribuir? Como mínimo, contribuye lo suficiente para captar la igualación completa de tu empleador—si ofrecen un 3%, deberías contribuir un 3% para recibir ese beneficio. Los asesores financieros generalmente recomiendan apuntar a un 10-15% de tu salario bruto (incluyendo la igualación del empleador) para construir reservas adecuadas para la jubilación.

Si maximizas tu 401(k) y quieres ahorrar más, una Cuenta de Retiro Individual (IRA) complementa tu estrategia de jubilación. Nota: las contribuciones a la IRA pueden perder deducibilidad fiscal si tu salario supera ciertos umbrales, mientras mantienes un 401(k) tradicional.

¿Qué pasa cuando cambias de trabajo?

Cambiar de empleador requiere decisiones estratégicas sobre tu 401(k):

Transferencia a un nuevo empleador: Si tu nuevo empleador acepta transferencias, puedes transferir tu 401(k) sin tarifas—una opción recomendable si tu saldo supera los $5,000. Los saldos por debajo de $1,000 pueden ser distribuidos como un cheque por tu antiguo empleador.

Mantener tu cuenta en el lugar: Puedes mantener tu 401(k) actual con el plan de tu empleador anterior, aunque no podrás hacer nuevas contribuciones. Tu nuevo empleador puede imponer un período de espera antes de activar los beneficios del 401(k).

Transferir a una IRA: Convierte tu 401(k) existente en una IRA de transferencia si tu nuevo empleador no ofrece un plan 401(k). Esto preserva el estado diferido de impuestos sin penalizaciones por retiro y ofrece mayor flexibilidad en inversiones.

¿Qué pasa cuando dejas tu trabajo?

Una vez que renuncias, ya no puedes contribuir a tu 401(k) vinculado al empleador. Tus opciones dependen de tu saldo:

• Menos de $1,000: Tu empleador puede cerrar la cuenta y enviar un cheque, aunque puedes redirigir estos fondos a una IRA de transferencia para evitar penalizaciones.
• De $1,000 a $5,000: Tu empleador puede transferir automáticamente tu 401(k) a una IRA.
• $5,000 o más: Transferir a una IRA de transferencia para evitar tarifas por retiro anticipado y mantener ventajas fiscales.
• Mantenerlo: Algunos planes permiten que cuentas inactivas permanezcan sin cambios si tu empleador lo permite.

Recuerda: la adquisición de derechos—tu propiedad sobre las contribuciones del empleador—debe alcanzar el 100% en la jubilación o al terminar el plan, según las reglas del IRS.

Gestionando tu 401(k) después de la muerte

Si estás casado y nombras a tu cónyuge como beneficiario, él o ella tiene flexibilidad: gestionar y retirar fondos de la cuenta, transferirla a su propio 401(k), o tomar la distribución completa. Es importante: los cónyuges sobrevivientes evitan la penalización del 10% por retiro anticipado si retiran antes de los 59½ años.

Si tu beneficiario no es tu cónyuge, debe elegir entre:

• Mantener la cuenta y retirar las distribuciones mínimas requeridas (RMDs) antes del 31 de diciembre del año siguiente a tu fallecimiento
• Cerrar la cuenta y retirar todos los fondos en un plazo de 5 años

Para beneficiarios no cónyuges, las RMDs se calculan en base a la expectativa de vida y se reportan en las declaraciones de impuestos.

¿Cuándo puedes retirar sin penalizaciones?

Las retiros sin penalización comienzan a los 59½ años. Sin embargo, hay una excepción importante: si te retiras o pierdes empleo a los 55 años, puedes retirar de tu 401(k) del empleador actual sin la penalización del 10% (esto no aplica a 401(k)s de empleadores anteriores).

Retiradas por dificultades permiten acceso sin penalización por emergencias genuinas:

• Pago inicial de la vivienda principal
• Evitar desalojo o cubrir reparaciones en la residencia principal
• Gastos médicos para ti, tu cónyuge, dependientes o beneficiarios
• Gastos funerarios
• Costos de matrícula universitaria y alojamiento

Ejemplo de cálculo: Un residente soltero de California que gana $78,000 y retira $20,000 enfrenta $4,400 en impuestos federales (22%), $2,000 en penalización (10%) y $1,600 en impuestos estatales (8%)—totalizando $8,000 en impuestos y quedando $12,000 netos.

Distribuciones Mínimas Requeridas: La Regla de los 72 Años

A los 72 (o 70½ si alcanzaste esa edad antes del 20 de enero de 2020), debes comenzar a tomar las RMDs de tu 401(k) a menos que sigas empleado. Esta regla busca asegurar que los fondos de jubilación se distribuyan eventualmente. Las RMDs se calculan usando tu expectativa de vida y se gravan como ingreso ordinario. La excepción: los dueños de negocios con más del 5% de participación en la empresa pueden tener reglas diferentes.

401(k) vs. IRA: Diferencias Clave

Aunque ambos ofrecen ventajas fiscales para el ahorro de jubilación, funcionan de manera diferente:

401(k)s están ligados a tu empleador, suelen incluir contribuciones de igualación del empleador y permiten hasta $20,500 en contribuciones anuales ($27,000 si tienes 50 o más). Las opciones de inversión están limitadas a lo que ofrece tu plan, pero puedes seguir contribuyendo después de los 72 años si sigues empleado. Los autónomos pueden crear un 401(k) individual.

IRAs operan independientemente del empleo, no ofrecen igualación del empleador, pero brindan mayor variedad de inversiones. Los límites de contribución para 2022 son $6,000 ($7,000 si tienes 50 o más). No puedes hacer nuevas contribuciones a la IRA una vez jubilado o desempleado, pero a diferencia del 401(k), se pueden hacer contribuciones del año anterior durante la jubilación para fines fiscales.

Ventajas y Desventajas del 401(k)

Ventajas: Altos límites de contribución ($20,500 anualmente), reducción del ingreso gravable actual con planes tradicionales, deducciones automáticas por nómina facilitan el ahorro, contribuciones continuas disponibles después de los 72 años si sigues trabajando, y accesibilidad para autónomos.

Desventajas: Selección de inversión limitada comparada con las IRA, posibles tarifas que reducen los rendimientos, y elegibilidad para contribuir vinculada al estado laboral.

Preguntas Frecuentes

¿Cuánto debería tener en mi 401(k)? No hay un objetivo universal—depende de tu estilo de vida y metas de jubilación. Para 2022, las contribuciones máximas alcanzan los $20,500 (más $6,500 para mayores de 50). Un estándar común sugiere tener 1x tu salario a los 30, 3x a los 40, 6x a los 50, 8x a los 60 y 10x a los 67.

¿Debería priorizar el 401(k) u otras inversiones? Comienza contribuyendo lo suficiente para captar la igualación de tu empleador, luego equilibra entre maximizar tu 401(k), financiar una IRA y explorar vehículos adicionales como cuentas de corretaje gravables o activos alternativos.

¿Puedo retirar anticipadamente? Sí, pero se aplica una penalización del 10% antes de los 59½ (excepto a los 55 años si dejas el trabajo). Las retiradas por dificultades y circunstancias específicas califican para excepciones de penalización, aunque los impuestos ordinarios aún aplican.

Un 401(k) sigue siendo una de las herramientas más accesibles para construir riqueza para la jubilación, combinando ventajas fiscales, igualación del empleador y disciplina en las contribuciones automáticas—lo que lo convierte en un pilar de la mayoría de las estrategias de jubilación.