De la escasez a la estabilidad: Cómo la cuota de exportación de cobalto de la RDC está remodelando los mercados mundiales de baterías

El mercado de cobalto acaba de presenciar un punto de inflexión dramático. Después de meses de restricciones artificiales en la oferta, la República Democrática del Congo anunció oficialmente un sistema de cuotas de exportación que está reescribiendo el manual para los comerciantes de metales para baterías en todo el mundo. La medida, anunciada por ARECOMS en septiembre, limita las exportaciones de cobalto a 18,125 toneladas métricas hasta finales de 2025, con un techo anual de 96,600 toneladas establecido para 2026-2027. Este cambio de política ya ha provocado que los precios del cobalto por libra se disparen un 240 por ciento desde febrero, una reversión sorprendente de la crisis de sobreoferta que azotó al sector hace apenas unos meses.

La crisis de oferta que desencadenó todo

La verdadera historia comienza con una sobreoferta que se salió de control. La producción mundial de minas de cobalto explotó de 140,000 toneladas métricas en 2020 a 290,000 toneladas métricas en 2024, siendo la DRC —que produce aproximadamente las tres cuartas partes del suministro global— la que aumentó su producción de 175,000 a 220,000 toneladas métricas en ese mismo período. Gran parte de este aumento provino del Grupo CMOC de China, que expandió agresivamente sus operaciones en dos grandes complejos mineros en la DRC. ¿El resultado? Un mercado saturado donde los precios del cobalto por libra colapsaron por debajo de $10 a principios de 2025, alcanzando niveles no vistos en más de dos décadas.

Frente a esta crisis, Kinshasa tomó una decisión audaz: implementar una suspensión de exportaciones de ocho meses a partir de febrero para reducir inventarios y estabilizar los precios. La jugada dio sus frutos. Para junio, las importaciones de hidróxido de cobalto en China se habían desplomado un 62 por ciento, señalando que la ecuación oferta-demanda finalmente se estaba ajustando. Cuando las autoridades insinuaron cuotas permanentes en septiembre, los precios explotaron. Lo que se negociaba en el rango de US$33,300 a US$37,000 por tonelada métrica de repente saltó a US$47,110 a finales de octubre, niveles no vistos desde enero de 2023.

Por qué el sistema de cuotas lo cambia todo

La cuota de exportación no es solo otra política comercial: es un cambio estructural. Al limitar la oferta a niveles por debajo de lo que los analistas estiman necesario para el equilibrio, la DRC está creando una restricción artificial que podría empujar los precios del cobalto por libra mucho más alto. Project Blue calcula que se requieren al menos 100,000 toneladas métricas de exportación anualmente para equilibrar la demanda global. Con solo 96,600 toneladas permitidas bajo el nuevo marco, y considerando retrasos en el envío y pérdidas en el procesamiento, solo entre 85,000 y 90,000 toneladas llegarán realmente a los usuarios finales en 2026. Eso es un déficit estructural por diseño.

Las implicaciones se extienden a toda la cadena de suministro de baterías. Los productores—especialmente los mineros de cobre y cobalto que operan en la DRC—ahora enfrentan retrasos burocráticos y posibles cuellos de botella en las exportaciones. Muchos ya están asegurando volúmenes en contratos a largo plazo, dejando el mercado spot cada vez más ajustado. La cobertura financiera y los ajustes en la producción se están convirtiendo en estrategias de supervivencia en lugar de tácticas opcionales. La capacidad de refinado también podría desplazarse a nivel nacional, ya que los exportadores encuentran cada vez más costoso almacenar hidróxido de cobalto mientras esperan las asignaciones de cuotas.

La demanda sigue siendo sorprendentemente robusta a pesar de los vientos en contra

Mientras la oferta se estrecha, la demanda continúa creciendo. El mercado de vehículos eléctricos impulsó el consumo de cobalto a máximos históricos que superaron las 200,000 toneladas métricas en 2024, con las ventas de unidades EV en lo que va de 2025 aumentando más del 30 por ciento en comparación con 2024. Incluso cuando algunas regiones reportan una desaceleración en la demanda de EV, las químicas de baterías que contienen cobalto—particularmente NCM ( níquel-cobalto-manganeso )—siguen siendo la preferencia de los fabricantes de automóviles tradicionales, especialmente a medida que China elimina la tecnología de fosfato de litio y hierro (LFP) en segmentos premium.

Más allá de los EV, los electrónicos portátiles y las aplicaciones en aleaciones siguen absorbiendo cobalto, creando una base de demanda diversificada que ha demostrado ser resistente. La narrativa de sostenibilidad también respalda los precios. Aproximadamente el 80 por ciento del cobalto refinado cumple ahora con los estándares de la Responsible Minerals Initiative, un requisito de cumplimiento crítico para los fabricantes de automóviles bajo marcos ESG cada vez más estrictos. Este factor de legitimidad hace que las cadenas de suministro intensivas en cobalto sean preferidas sobre las alternativas, al menos en el corto plazo.

Reequilibrio geográfico y recalculación geopolítica

El mercado de cobalto está entrando en una transición crucial. Se proyecta que Indonesia supere a la DRC como la principal fuente de nueva oferta a finales de la década de 2020, ya que proyectos como Kalimantan Ferro Nickel aumentan su producción, mientras que en Congo emergen pocos desarrollos nuevos. Este cambio geográfico tiene peso geopolítico. Los compradores occidentales—espantados por la volatilidad política en Congo y la manipulación de la oferta—están invirtiendo cada vez más en proyectos de cobalto estratégicamente ubicados alineados con intereses de EE. UU. y Europa. China, por su parte, está reforzando el control sobre su capacidad de refinado, amplificando efectivamente su influencia en las cadenas de suministro globales de baterías.

Estas corrientes cruzadas están remodelando el comportamiento de los compradores. Los principales fabricantes de automóviles y de equipos están reconsiderando el papel del cobalto en sus hojas de ruta de baterías a largo plazo, incluso cuando las restricciones a corto plazo apoyan los precios.

Perspectivas de precios: ¿Hasta dónde puede llegar?

Fastmarkets evaluó el hidróxido de cobalto en US$19.50 a US$20.20 por libra a mediados de octubre, un aumento del 245 por ciento desde solo US$5.65 en febrero, una recuperación sorprendente. Project Blue sugiere que los precios podrían acercarse a niveles históricos reales que superan los US$20 por libra en 2026-2027 si la cuota se mantiene. Tales niveles representarían una inversión completa respecto a la desesperación por sobreoferta de principios de 2025.

Sin embargo, los precios elevados conllevan un riesgo. Los fabricantes de baterías que aceleran el cambio hacia químicas sin cobalto, como LFP, podrían reducir la demanda más rápido de lo esperado, creando potencialmente un nuevo ciclo de sobreoferta una vez que las restricciones de cuota se alivien. El equilibrio a largo plazo depende de si la recuperación de la demanda de EV mantiene su impulso y de qué tan rápido maduran las arquitecturas de baterías alternativas.

Por ahora, el mercado de cobalto enfrenta una volatilidad continua—modelada por los lanzamientos trimestrales de cuotas, la dinámica de los precios del cobre, los cambios en la estrategia de baterías de China y las tasas de adopción de EV en mercados clave. Los próximos 18 meses revelarán si el sistema de cuotas de la DRC logra un equilibrio duradero en el mercado o simplemente retrasa el inevitable reequilibrio de la oferta.