Distribución de las reservas mundiales de litio: dónde se concentra el metal para baterías del mundo

El cambio hacia las energías renovables y la adopción de vehículos eléctricos ha intensificado el enfoque en el litio como materia prima crítica que impulsa las baterías modernas. Pero mientras gran parte de la atención se centra en la capacidad de producción, entender qué países controlan las reservas mundiales de litio por país revela una historia más reveladora sobre la seguridad futura del suministro y la influencia geopolítica en la transición energética.

La base de reservas globales de litio asciende aproximadamente a 30 millones de toneladas métricas en 2024, según datos del Servicio Geológico de EE. UU. Sin embargo, estas reservas están muy concentradas, con solo cuatro naciones que controlan más del 80% de los recursos identificados. Esta concentración tiene profundas implicaciones para los fabricantes de baterías, los productores de vehículos eléctricos y los inversores que navegan en el auge del almacenamiento de energía.

La concentración de reservas: por qué importa la geografía

La distribución de reservas de litio por país está lejos de ser equilibrada. Las cuatro principales naciones con reservas—Chile, Australia, Argentina y China—poseen aproximadamente 23,3 millones de toneladas métricas en conjunto, dejando a los otros dos tercios del mundo compitiendo por menos de 7 millones de toneladas métricas. Este desequilibrio influye en todo, desde el poder de fijación de precios hasta las vías de desarrollo tecnológico.

Los analistas de la industria mantienen una visión optimista sobre las trayectorias de demanda. Benchmark Mineral Intelligence pronostica que la demanda de baterías de iones de litio vinculada a vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía aumentará en más del 30% interanual hasta 2025. Este apetito acelerado por el metal de la batería hace que la geografía de las reservas sea cada vez más estratégica.

Chile: El líder en reservas a pesar de los desafíos de producción

Chile domina el panorama de reservas de litio con 9,3 millones de toneladas métricas, casi un tercio de los recursos globales totales. La salina del Salar de Atacama por sí sola representa aproximadamente el 33% de la base de reservas de litio del mundo, albergando lo que los observadores de la industria llaman depósitos “económicamente extraíbles” que otros países luchan por igualar.

Sin embargo, las reservas no se traducen automáticamente en dominio del mercado. Chile ocupó el segundo lugar a nivel mundial en producción durante 2024, generando 44,000 toneladas métricas anuales—por detrás de Australia a pesar de su posición superior en reservas. Esta brecha se debe en parte a decisiones políticas. En abril de 2023, el presidente chileno Gabriel Boric anunció planes para nacionalizar parcialmente el sector del litio, con el objetivo de obtener mayor control estatal. Esta medida otorgó a la empresa minera estatal Codelco poder de negociación sobre los principales productores SQM y Albemarle, remodelando significativamente las dinámicas operativas.

Las restricciones legales también han limitado la expansión del mercado chileno. Según análisis del Instituto Baker, los rígidos marcos de concesiones mineras han impedido que el país traduzca su riqueza mineral en una participación de mercado global proporcionalmente mayor. Las rondas de licitación a principios de 2025 para contratos de operación de litio en seis salares—que involucran consorcios que combinan grandes internacionales con entidades estatales—indican intentos de desbloquear el crecimiento. Las decisiones gubernamentales sobre la asignación de contratos, que se esperan en marzo de 2025, podrían remodelar el panorama competitivo.

Australia: Líder en producción con ventajas en roca dura

Las reservas de litio de Australia, que suman 7 millones de toneladas métricas, lo colocan en segundo lugar a nivel mundial, aunque en 2024 fue el mayor productor de litio del mundo. Esta paradoja refleja la ventaja crítica de la composición de sus depósitos: la mayoría de las reservas existen como espodumeno en roca dura, que requiere tecnologías de minería y procesamiento diferentes en comparación con los depósitos de salmuera.

La mina Greenbushes en Australia Occidental ejemplifica esta ventaja. Operando desde 1985 y controlada en conjunto por Tianqi Lithium, IGO y Albemarle, Greenbushes representa la eficiencia de la extracción en roca dura a escala. Australia Occidental domina la exploración de litio en la región, aunque investigaciones emergentes destacan potencial no explotado en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria.

Un estudio de la Universidad de Sydney de 2023, publicado en “Earth System Science Data”, mapeó regiones con concentraciones elevadas de litio en el suelo en todo el continente. La investigación identificó áreas que se superponen con minas existentes y resaltó zonas potenciales para futuras extracciones. Este conocimiento ampliado podría apoyar el crecimiento de la producción a medida que mejoren las condiciones del mercado. Las caídas de precios han frenado temporalmente algunas actividades de desarrollo, pero la seguridad de suministro a largo plazo parece sólida dada la profundidad de las reservas y el impulso en exploración.

Argentina: El productor en ascenso en el Triángulo del Litio

Argentina controla 4 millones de toneladas métricas de reservas de litio, ubicándose en tercer lugar a nivel mundial. La importancia del país va más allá del tamaño de sus reservas: forma parte del “Triángulo del Litio” junto con Chile y Bolivia, una región que en conjunto alberga más del 50% de las reservas globales identificadas. Argentina produjo 18,000 toneladas métricas en 2024, situándose en cuarto lugar en producción mundial.

El compromiso del gobierno con la expansión del sector continúa acelerándose. Tras una promesa en 2022 de invertir hasta US$4.2 mil millones en tres años, Argentina aprobó en abril de 2024 la expansión de la operación en el salar Rincon de Argosy Minerals, con el objetivo de aumentar la producción de 2,000 a 12,000 toneladas métricas anuales. Alrededor de 50 proyectos mineros avanzados están en marcha en todo el país.

A finales de 2024, llegó una noticia importante: Rio Tinto anunció planes para desplegar US$2.5 mil millones en la expansión de sus operaciones en el salar Rincon, con la intención de aumentar la capacidad de 3,000 a 60,000 toneladas métricas. La implementación completa se extenderá durante un período de tres años a partir de 2028. Estas inversiones posicionan a Argentina como beneficiario estructural de la creciente demanda global de litio. Los observadores de la industria señalan que el país mantiene competitividad en costos incluso en entornos de precios bajos, fortaleciendo su resiliencia a través de los ciclos del mercado.

China: Dominio en procesamiento y expansión de reservas

Las reservas de litio de China, que suman 3 millones de toneladas métricas, ocupan el cuarto lugar, pero la influencia del país en la cadena de suministro global de baterías supera con creces su posición en reservas. China produce la mayoría de las baterías de iones de litio del mundo, opera la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio a nivel global y fabricó 41,000 toneladas métricas de litio en 2024—un aumento de 5,300 toneladas métricas respecto al año anterior.

La composición de reservas de China difiere de la de otros grandes poseedores. Aunque las salmueras de litio predominan, el país también posee depósitos de espodumeno y lepidolita en roca dura, lo que proporciona diversidad en el procesamiento. A pesar de una producción significativa, China aún importa la mayor parte del litio necesario para la fabricación de baterías, dependiendo en gran medida de suministros australianos.

La expansión de reservas parece estar acelerándose. Informes de principios de 2025 de medios chinos afirmaron que la nación ha aumentado sustancialmente las estimaciones de reservas, ahora representando el 16,5% de los recursos globales (, frente al 6% anterior). Una banda de litio recientemente descubierta de 2,800 kilómetros en regiones occidentales supuestamente contiene reservas probadas que superan las 6.5 millones de toneladas métricas de mineral, con recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas métricas. Los avances tecnológicos en la extracción de litio de lagos salinos y depósitos de mica han contribuido al crecimiento de reservas.

El Departamento de Estado de EE. UU. expresó en octubre de 2024 su preocupación por las tácticas de mercado de China. Los funcionarios acusaron al país de inundar los mercados con litio para reducir artificialmente los precios y eliminar a los competidores no chinos mediante lo que calificaron como estrategias de precios predatorios.

Más allá de los Cuatro Grandes: Poseedores secundarios de reservas

Mientras Chile, Australia, Argentina y China controlan las mayores reservas de litio por país, otros actores secundarios poseen recursos significativos:

• Estados Unidos: 1.8 millones de toneladas métricas
• Canadá: 1.2 millones de toneladas métricas
• Zimbabue: 480,000 toneladas métricas
• Brasil: 390,000 toneladas métricas
• Portugal: 60,000 toneladas métricas (el mayor de Europa)

Portugal produjo 380 toneladas métricas en 2024, demostrando que incluso bases modestas de reservas pueden apoyar una producción creciente a medida que aumenta la demanda y madura la tecnología.

Implicaciones estratégicas: Perspectivas para 2025

A medida que las reservas de litio por país se vuelven cada vez más centrales en la planificación de la transición energética, los alineamientos geopolíticos están cambiando. La concentración en la distribución de reservas genera tanto oportunidades como riesgos de dependencia. Los países que albergan grandes depósitos enfrentan presiones para expandir rápidamente la producción, mientras que los fabricantes de baterías deben navegar en un panorama complejo de acceso a recursos, riesgos políticos y marcos regulatorios.

El crecimiento de la producción se está acelerando en las naciones con reservas. La convergencia del aumento en la demanda de baterías, los compromisos de inversión gubernamental y las mejoras tecnológicas sugiere que el suministro de litio se expandirá sustancialmente en la próxima década. Sin embargo, la distribución desigual de reservas asegura que China, Australia, Chile y Argentina seguirán siendo los principales actores en la configuración de las cadenas de suministro globales de baterías y el desarrollo de infraestructura de almacenamiento de energía.