La brecha entre las reservas y la producción de litio: por qué lo más grande no siempre es lo mejor

El litio se ha convertido en el metal de batería que todos observan, pero aquí hay una paradoja que a menudo sorprende a los inversores: el país con las mayores reservas de litio del mundo no es necesariamente su principal productor. Con una demanda global de baterías de iones de litio proyectada a aumentar más del 30% interanual en 2025 según Benchmark Mineral Intelligence, entender qué naciones controlan vastas reservas—y qué tamaño tiene una operación minera de litio que realmente importa—se ha vuelto crucial para quienes siguen los sectores de almacenamiento de energía y vehículos eléctricos.

La realidad de las reservas: quién realmente posee la riqueza

A partir de 2024, el planeta posee aproximadamente 30 millones de toneladas métricas de reservas de litio (datos USGS). Pero estas reservas no están distribuidas de manera uniforme, y aquí es donde la geografía se convierte en destino.

Chile domina la tabla de reservas con 9,3 millones de toneladas métricas, siendo el poseedor indiscutible del mayor stock de litio del mundo. La región del Salar de Atacama por sí sola representa aproximadamente un tercio de las reservas globales. Sin embargo, a pesar de esta ventaja, Chile ocupó solo el segundo lugar en producción en 2024, con apenas 44,000 toneladas métricas. ¿Por qué? La respuesta radica en la complejidad regulatoria—el marco minero estricto de Chile ha dificultado en realidad su capacidad para captar una mayor cuota de mercado global a pesar de contar con los recursos necesarios. Los planes gubernamentales de nacionalización parcial y mayor control estatal a través de negociaciones con Codelco están redefiniendo el panorama competitivo.

Australia cuenta una historia diferente. Con 7 millones de toneladas métricas en reservas (principalmente concentradas en Australia Occidental en depósitos de espodumena de roca dura), en realidad lidera la producción global con el mayor volumen en 2024. La mina Greenbushes, operada mediante una empresa conjunta que involucra a Tianqi Lithium, IGO y Albemarle, ejemplifica cómo la eficiencia operativa puede superar el tamaño de reserva en bruto. Sin embargo, las recientes caídas en los precios del litio han obligado a algunos productores a pausar operaciones mientras esperan la recuperación del mercado.

El papel del Triángulo del Litio en el suministro global

Argentina y Bolivia conforman dos tercios del “Triángulo del Litio” (junto a Chile), controlando colectivamente más de la mitad de las reservas de litio de la Tierra. Argentina específicamente posee 4 millones de toneladas métricas, posicionándose como el tercer mayor poseedor de reservas y el cuarto mayor productor con 18,000 MT anuales. Los recientes compromisos de inversión gubernamental—incluyendo un proyecto de expansión de US$2.5 mil millones de Rio Tinto con capacidad de 60,000 MT para 2028—indican la ambición de Argentina de cerrar la brecha entre reservas y producción real. Con aproximadamente 50 proyectos mineros avanzados en desarrollo, Argentina demuestra cómo el potencial de reserva puede traducirse en crecimiento de producción.

La paradoja de las importaciones de China y el control del mercado

Las reservas de China, con 3 millones de toneladas métricas, ocupan el cuarto lugar a nivel mundial, pero la influencia del país va mucho más allá de esa cifra. El año pasado produjo 41,000 MT mientras importaba la mayor parte del litio desde Australia para la fabricación de baterías. Más significativamente, China opera la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio del mundo y produce la mayor parte de las baterías de iones de litio globales—lo que significa que controla el cuello de botella del refinamiento incluso cuando importa materia prima.

Recientes afirmaciones de medios chinos sugieren que las reservas nacionales podrían haber aumentado al 16.5% de los recursos globales (desde un 6% anteriormente), atribuido al descubrimiento de un cinturón de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales con reservas comprobadas que superan los 6.5 millones de toneladas. Si se verifica, esto cambiaría las dinámicas competitivas. Es importante destacar que el Departamento de Estado de EE. UU. ha acusado a China de prácticas de precios predatorios diseñadas para suprimir la competencia.

¿Qué tamaño tiene una mina de litio que realmente importa?

La pregunta no es solo sobre el tamaño de las reservas—sino sobre la capacidad extraíble y la escala operativa. La producción anual de una sola mina puede variar desde unos pocos miles hasta decenas de miles de toneladas métricas. La expansión del proyecto Rincon de Rio Tinto, de 3,000 a 60,000 MT, ilustra la ambición de operaciones modernas. Mientras tanto, la expansión de Argosy Minerals busca aumentar la producción de carbonato de 2,000 a 12,000 MT anuales, mostrando cómo los actores de nivel medio escalan.

Más allá de las Cuatro Grandes

Varios otros países poseen reservas significativas que vale la pena seguir:

• Estados Unidos: 1.8 millones de MT
• Canadá: 1.2 millones de MT
• Zimbabue: 480,000 MT
• Brasil: 390,000 MT
• Portugal: 60,000 MT (el mayor de Europa)

Portugal produjo 380 MT en 2024, demostrando que incluso los poseedores de reservas menores pueden convertirse en participantes activos.

Qué significa esto para el sector del litio

La historia real no se trata solo de quién tiene más litio enterrado bajo tierra—sino de quién puede extraerlo de manera eficiente, competitiva en costos y a escala. A medida que la demanda de litio continúa acelerándose en 2025 y más allá, la interacción entre reservas, marcos regulatorios, capacidad de procesamiento y competencia geopolítica determinará qué naciones dominan realmente la economía del metal para baterías.