Panorama global del níquel: dónde se encuentran los depósitos más ricos del mundo

El mercado mundial de níquel sigue siendo fundamental para dos industrias principales: la fabricación de acero y la producción de baterías para vehículos eléctricos. Comprender qué países controlan las reservas de níquel más ricas del mundo se ha vuelto cada vez más importante para los inversores que siguen la revolución de los VE y el sector de las materias primas. Con más de 130 millones de toneladas métricas de reservas confirmadas a nivel global, nueve naciones dominan el panorama de suministro, y sus posiciones revelan oportunidades de inversión convincentes.

Los dos pilares de la demanda de níquel

Antes de profundizar en los detalles de qué países poseen estas reservas, es importante entender por qué esto importa. China consume aproximadamente el 65 por ciento del suministro mundial de níquel, principalmente para la producción de acero inoxidable, donde lidera tanto como mayor productor como consumidor. Mientras tanto, el sector de baterías para VE está expandiendo rápidamente su apetito por el níquel, creando una carrera entre naciones para asegurar reservas y construir infraestructura de procesamiento.

Dominancia y desafíos: una visión regional

La distribución de reservas de níquel revela una dinámica interesante: algunos de los mayores productores del mundo tienen depósitos igualmente enormes, lo que garantiza una seguridad de suministro a largo plazo. Otros superan su peso en producción a pesar de tener bases de reservas más pequeñas. Además, eventos geopolíticos y interrupciones en el suministro han remodelado recientemente las realidades del mercado.

Indonesia: reservas incomparables y crecimiento explosivo

Con 55 millones de toneladas métricas, más que cualquier otra nación, Indonesia posee las mayores reservas de níquel del mundo. Esta ventaja en reservas coincide con la trayectoria de producción notable del país, que pasó de 345,000 MT en 2017 a 1.8 millones de MT en 2023, superando la marca del millón de toneladas en 2021.

La mina de níquel-hierro-cobalto de Hengjaya y la instalación de Weda Bay impulsan esta expansión, con Nickel Industries teniendo una participación del 80 por ciento en Hengjaya y la operación de Weda Bay siendo una empresa conjunta entre el minero europeo Eramet y la compañía china Tsingshan Holding Group. La estrategia agresiva de Indonesia para aumentar su capacidad busca posicionar al país como un proveedor clave de materiales para baterías de VE, aunque han surgido preocupaciones ambientales respecto a las comunidades locales.

Australia: segunda categoría pero enfrentando vientos en contra

Con 24 millones de toneladas métricas de reservas confirmadas de níquel, Australia ocupa el segundo lugar en reservas. Sin embargo, su realidad de producción cuenta otra historia: con 160,000 MT anuales, el país ocupa solo la sexta posición a nivel mundial. Varias minas importantes de níquel en Australia han entrado en modo de cuidado y mantenimiento debido a la presión de un exceso de oferta en Indonesia que presiona los precios. La instalación Nickel West de BHP suspendió operaciones para fines de 2024, mientras que la mina Ravensthorpe de First Quantum Minerals cerró en medio de condiciones de sobreoferta en el mercado.

Brasil: crecimiento constante desde minas establecidas

Las reservas de níquel de Brasil, de 16 millones de toneladas métricas, respaldan una base de producción en crecimiento. La producción aumentó de 76,100 MT en 2021 a 89,000 MT en 2023, posicionando a Brasil como el octavo mayor productor de níquel del mundo. Vale opera la mina Onca Puma, una de las instalaciones más grandes del planeta, mientras que Anglo American gestiona el complejo de ferroníquel de Barro Alto. Centaurus Metals avanza en el proyecto de sulfuros de Jaguar, que contiene 1.2 millones de MT de níquel contenido en 138.2 millones de MT de mineral, con una decisión final de inversión prevista para el segundo trimestre de 2025.

Rusia: complicaciones geopolíticas y influencia en el mercado

A pesar de tener 8.3 millones de toneladas métricas de reservas, Rusia enfrenta desafíos en la producción, con una salida de 200,000 MT en 2023 frente a las 222,000 MT del año anterior. Norilsk Nickel domina el suministro ruso y tiene una influencia desproporcionada en los mercados globales de níquel debido a su acceso autorizado a los mecanismos de negociación de la London Metal Exchange. Los analistas permanecen cautelosos ante posibles interrupciones en el suministro derivadas de las tensiones geopolíticas en curso.

Nueva Caledonia: reservas, producción y riesgo político

El territorio francés del Pacífico Sur alberga 7.1 millones de toneladas métricas de las mayores reservas de níquel del mundo por región y ocupa el tercer lugar en producción global con 230,000 MT anuales. Históricamente protector de su industria de fundición, Nueva Caledonia ha aumentado recientemente las exportaciones directas de mineral a China, que recibió el 39.2 por ciento de las exportaciones en 2022. Sin embargo, los disturbios proindependentistas de mayo de 2024 detuvieron las operaciones mineras y profundizaron los desafíos económicos del territorio.

Filipinas: trayectoria de producción en ascenso

Con 4.8 millones de toneladas métricas de reservas, Filipinas duplicó su producción de níquel, pasando de 345,000 MT en 2021 a 400,000 MT en 2023. Nickel Asia opera las minas de Cagdianao y Hinatuan, además de tener participaciones en las instalaciones de Rio Tuba y Taganito. La planta de procesamiento hidrometalúrgico de Coral Bay, respaldada por una participación del 10 por ciento de Nickel Asia, procesa mineral limonita para materiales de grado batería.

China: poseedor de reservas pero comprador dominante

China reclama 4.2 millones de toneladas métricas de depósitos de níquel domésticos, produciendo solo 110,000 MT anuales. Sin embargo, la influencia de la nación va mucho más allá de estos números: como mayor productor y consumidor de acero, el poder de compra de China moldea los precios globales del níquel y las cadenas de suministro.

Canadá y Estados Unidos: suministro en América del Norte

Canadá posee 2.2 millones de toneladas métricas y ocupa el quinto lugar a nivel mundial en producción con 180,000 MT en 2023, respaldado por las operaciones de Vale en Sudbury y Voisey’s Bay, además de la instalación Raglan de Glencore. Por su parte, Estados Unidos tiene apenas 340,000 toneladas métricas y produce solo 17,000 MT anuales en la mina Eagle de Lundin Mining en la Península Superior de Michigan, siendo un actor marginal en los mercados globales de níquel.

La conclusión de inversión

La geografía de las reservas de níquel más ricas del mundo revela tanto oportunidades como riesgos. Las naciones con reservas combinadas y capacidad de producción en crecimiento—especialmente Indonesia y Brasil—ofrecen seguridad de suministro a largo plazo para fabricantes de baterías y consumidores industriales. Mientras tanto, los productores establecidos que enfrentan presión en los márgenes presentan un cálculo de inversión diferente. Para quienes siguen la transición de los VE y los mercados de materias primas, monitorear las ubicaciones de las reservas sigue siendo esencial para anticipar la dinámica de suministro en la próxima década.