Panorama del mercado mundial de litio: Los cuatro pilares de las mayores minas y reservas de litio del mundo

La carrera por el dominio del litio está redefiniendo el panorama energético global. A medida que la adopción de vehículos eléctricos se acelera y la demanda de almacenamiento de energía aumenta, entender dónde se concentran las reservas mundiales de litio se vuelve crucial para seguir la seguridad del suministro y las oportunidades de inversión. Con reservas totales de litio en todo el mundo que alcanzan los 30 millones de toneladas métricas en 2024, un pequeño número de países controla la gran mayoría de este recurso crítico.

Por qué el litio importa ahora más que nunca

Antes de sumergirnos en los números, es importante entender la urgencia. Benchmark Mineral Intelligence proyecta que la demanda de baterías de iones de litio explotará en 2025, con tanto las EV como los sistemas de almacenamiento de energía (ESS) requiriendo un crecimiento superior al 30% año tras año. Este es el metal de la batería que impulsa los vehículos eléctricos y sustenta el almacenamiento de energía renovable. El cobalto puede acaparar titulares, pero el litio es el ingrediente esencial que todos en la cadena de suministro de baterías están luchando por asegurar.

Las mayores minas de litio a nivel mundial están concentradas en solo unos pocos países, creando un cuello de botella en el suministro que probablemente se intensificará en la próxima década.

Chile: La potencia de reserva (9.3 millones de toneladas métricas)

En lo que respecta a reservas de litio, Chile ocupa la cima de la jerarquía global. El país posee 9.3 millones de toneladas métricas de reservas probadas, lo que representa aproximadamente un tercio del litio económicamente extraíble del mundo. La región del Salar de Atacama por sí sola representa aproximadamente el 33% de la base de reservas globales de litio, convirtiéndola efectivamente en una fortaleza de litio.

Sin embargo, a pesar de esta abundancia de recursos, Chile ocupó solo el segundo lugar como productor mundial de litio en 2024, con una producción de 44,000 toneladas métricas. La paradoja revela un desafío crítico: tener reservas no se traduce automáticamente en dominio de producción. SQM y Albemarle, los dos principales productores de litio que operan en Atacama, enfrentan restricciones regulatorias que limitan su expansión.

En un momento decisivo para la industria, el presidente chileno Gabriel Boric anunció en abril de 2023 la nacionalización parcial del sector del litio, posicionando a la estatal Codelco para tomar participaciones mayoritarias en las operaciones principales. El marco legal estricto del gobierno en torno a las concesiones mineras ha impedido históricamente que Chile convierta sus vastas reservas en una participación proporcional en el mercado global. A principios de 2025, se presentaron siete ofertas competitivas para contratos de operación de litio en seis salares, señalando esfuerzos renovados del gobierno para desbloquear la capacidad de producción. Se espera que los ganadores se anuncien en marzo de 2025.

Australia: El líder en producción (7 millones de toneladas métricas)

La historia de Australia es diferente. Con 7 millones de toneladas métricas en reservas, principalmente concentradas en Australia Occidental, el país se proclamó en 2024 como el mayor productor mundial de litio. La distinción proviene del tipo de depósito: el litio australiano existe en forma de espodumena de roca dura, no en salmuera, lo que permite una extracción más rápida una vez que los precios justifican los costos operativos.

La legendaria mina de litio Greenbushes, operada conjuntamente por Talison Lithium (una empresa conjunta que involucra a Tianqi Lithium, IGO y Albemarle), ha estado produciendo litio desde 1985 y sigue siendo una de las mayores minas de litio del mundo por volumen. Sin embargo, el sector enfrenta obstáculos. Las fuertes caídas en los precios del litio han obligado a varios productores australianos a reducir o suspender operaciones, esperando que las condiciones del mercado mejoren.

Están surgiendo nuevas fronteras. Un estudio de la Universidad de Sydney de 2023, en colaboración con Geoscience Australia, publicado en Earth System Science Data, mapeó por primera vez la densidad de litio en los suelos australianos. La investigación reveló potencial no explotado más allá del dominio de Australia Occidental, identificando zonas de alta concentración en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria. Como señaló el profesor Budiman Minasny, el mapeo “coincide con las minas existentes y destaca áreas que pueden ser fuentes futuras de litio”, sugiriendo que el perfil de reservas de Australia podría expandirse aún más.

Argentina: La competidora en crecimiento (4 millones de toneladas métricas)

Argentina posee 4 millones de toneladas métricas en reservas de litio, posicionándose como la tercera mayor reserva a nivel mundial. El país es un actor clave en lo que se conoce como el “Triángulo del Litio”—Argentina, Chile y Bolivia en conjunto albergan más de la mitad de las reservas mundiales de litio, creando una concentración geopolítica de suministro.

Como productora, Argentina ocupó el cuarto lugar a nivel mundial en 2024, con una producción de 18,000 toneladas métricas. El gobierno ha señalado intenciones de crecimiento agresivo. En mayo de 2022, se comprometió a invertir hasta 4.200 millones de dólares en desarrollo de litio durante tres años. Para abril de 2024, Argentina aprobó la expansión de Argosy Minerals en el salar Rincon, con capacidad para aumentar de 2,000 a 12,000 toneladas métricas de carbonato de litio anualmente.

Las ambiciones de escala están acelerándose. A finales de 2024, la gigante minera Rio Tinto anunció una inversión de 2.500 millones de dólares para transformar sus operaciones en el salar Rincon, ampliando la capacidad de 3,000 a 60,000 toneladas métricas en un período de tres años que comienza en 2028. Argentina alberga aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio. Según Ignacio Celorrio, vicepresidente ejecutivo de Lithium Argentina, “la producción de litio de Argentina sigue siendo competitiva en costos incluso en un entorno de precios bajos”, una ventaja crítica a medida que cambian las dinámicas del mercado.

China: La potencia en procesamiento (3 millones de toneladas métricas)

Las reservas de litio de China, de 3 millones de toneladas métricas, cuentan solo la mitad de la historia. Lo que importa más es el papel de China en el ecosistema de la cadena de suministro de litio. Aunque sus reservas probadas son las cuartas en tamaño, China produce 41,000 toneladas métricas anualmente (más 5,300 MT año tras año), pero aún importa la mayor parte de su litio de Australia para alimentar su capacidad de fabricación de baterías.

El poder de China proviene del dominio en procesamiento, no en extracción de materia prima. China produce la mayoría de las baterías de iones de litio del mundo y alberga la mayor parte de las instalaciones de procesamiento de litio del planeta. Esta integración vertical la convierte en la verdadera cabeza del suministro global de litio, independientemente de su clasificación en reservas.

Desarrollos recientes indican que la posición de reservas de China podría cambiar drásticamente. A principios de 2025, medios chinos reportaron un fortalecimiento significativo de las reservas nacionales de mineral de litio, con afirmaciones de que los depósitos nacionales ahora representan el 16.5% de los recursos globales, frente al 6% anterior. Una nueva veta de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales contiene reservas probadas que superan los 6.5 millones de toneladas de mineral de litio, con recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas. Los avances en la extracción de litio de lagos salinos y mica han ampliado aún más la estimación de reservas.

Las implicaciones geopolíticas son profundas. En octubre de 2024, el Departamento de Estado de EE. UU. acusó a China de participar en precios predatorios para suprimir la competencia. “Participan en precios predatorios… (ellos) bajan el precio hasta que la competencia desaparece”, afirmó Jose W. Fernandez, Subsecretario de Estado de EE. UU. para Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente.

El panorama de reservas más amplio

Más allá de los cuatro principales poseedores de reservas, existen depósitos significativos de litio en todo el mundo:

• Estados Unidos: 1.8 millones de toneladas métricas
• Canadá: 1.2 millones de toneladas métricas
• Zimbabue: 480,000 toneladas métricas
• Brasil: 390,000 toneladas métricas
• Portugal: 60,000 toneladas métricas (el mayor de Europa)

Portugal produjo 380 toneladas métricas en 2024, demostrando que incluso los poseedores de reservas modestas pueden mantener una producción constante. A medida que la industria madura, estos mercados secundarios probablemente atraerán mayor inversión y atención en desarrollo.

La conclusión estratégica

La concentración de las mayores minas y reservas de litio en Chile, Australia, Argentina y China genera preocupaciones tanto por la seguridad del suministro como por las oportunidades de inversión. Los poseedores de reservas no se convierten automáticamente en productores dominantes—los marcos regulatorios, la tecnología de extracción, la inversión de capital y los precios de las materias primas influyen en los resultados. Los próximos años revelarán qué países convertirán su fortuna geológica en un liderazgo de producción genuino y en influencia en el mercado.