Cuando la inflación "temporal" se convirtió en un problema de cuatro décadas: El mito de la inflación transitoria

¿Recuerdas cuando los expertos prometían que los precios caerían para fin de 2021? Resulta que estaban espectacularmente equivocados. La historia de la inflación transitoria es menos sobre economía y más sobre cómo las predicciones confiadas pueden desmoronarse cuando la realidad se niega a cooperar.

¿Qué pasó con la promesa de “Transitoria”?

A principios de 2021, la inflación empezó a subir de manera que Estados Unidos no había visto desde los años 80. El Índice de Precios al Consumo (CPI) alcanzó un 4,2% anualizado en abril, el nivel más alto en casi 13 años. Para mayo, subió a 4,9%, y en junio a 5,3%. La mayoría de los economistas, incluido el presidente de la Reserva Federal Jerome Powell, aseguraron que esto era temporal.

“Estos aumentos puntuales en los precios probablemente tendrán solo efectos transitorios en la inflación”, declaró Powell en marzo de 2021. La Secretaria del Tesoro Janet Yellen fue aún más allá, esperando que la inflación bajara para fin de año. El consenso era claro: esto era solo ruido pandémico que desaparecería.

No podrían haber estado más equivocados.

La desmoronamiento: de “Transitoria” a “Enraizada”

Aquí es donde la historia se vuelve incómoda. Hasta septiembre de 2021, el CPI se mantuvo alrededor del 5,3%. Luego saltó a más del 7% en diciembre. Para mediados de 2022, alcanzó el 9,1%—un máximo en 40 años que destrozó cualquier esperanza restante de que los precios altos fueran temporales.

La inflación transitoria, en términos económicos, describe picos de precios que se esperan sean de corta duración en lugar de formar parte de una tendencia a largo plazo. Se suponía que esto aplicaba aquí. Los cuellos de botella en la cadena de suministro, comparaciones con la pandemia y problemas de commodities a corto plazo como los precios de autos usados—se suponía que estos eran factores únicos que se corregirían por sí mismos.

Excepto que no lo hicieron.

Por qué las predicciones se desplomaron

Las condiciones que desencadenaron la inflación fueron más obstinadas de lo anticipado:

El caos en la cadena de suministro no se resolvió rápidamente. La COVID-19 expuso cuán frágiles son realmente las redes de suministro globales. Las escaseces se propagaron por industrias, manteniendo los precios elevados mucho más tiempo de lo esperado.

El estímulo gubernamental mantuvo el dinero fluyendo. Miles de dólares en pagos directos durante 2020-2021 mantuvieron la demanda activa incluso cuando las ofertas luchaban por ponerse al día. Más dinero persiguiendo menos bienes es Economía 101—y esto persistió más de lo que los modelos predijeron.

Las presiones salariales comenzaron. Para 2022, los trabajadores exigían salarios más altos para hacer frente a los costos crecientes. Pero aquí está la ironía cruel: salarios más altos alimentan más demanda, lo que a su vez alimenta más inflación. Trabajadores que ganan un 3% más mientras la inflación corre al 9% significa que el poder adquisitivo real en realidad cayó aproximadamente un 3% en comparación con el año anterior.

Los shocks globales agravaron el problema. La invasión rusa a Ucrania hizo que los precios de energía y alimentos se dispararan, convirtiendo lo que debería haber sido un problema de inflación domesticada en uno global.

Lo que realmente pasó: el giro de la Fed

A finales de 2021, incluso Powell tuvo que admitir el error. La Reserva Federal cambió de una postura dovish a hawkish casi de la noche a la mañana.

La tasa de fondos federales subió de cero a 2.25%-2.5% en solo cuatro aumentos en 2022. Los mercados esperaban al menos otro punto porcentual de aumentos. Al mismo tiempo, la Fed inició un endurecimiento cuantitativo—vendiendo bonos de su balance para subir las tasas de interés a largo plazo. Al reducir la demanda, la Fed esperaba finalmente romper la espalda de la inflación “temporal” que se había vuelto decididamente permanente.

El mensaje fue claro: los precios más altos estaban mucho más enraizados y extendidos de lo que los expertos de 2021 creían.

Entendiendo la inflación transitoria: La definición vs. la realidad

Técnicamente, la inflación transitoria se define como aumentos de precios que no persisten a largo plazo—el tipo de pico donde la inflación sube brevemente y luego vuelve a acercarse al objetivo del 2% de la Fed. A veces, es seguida por un período de menor inflación, creando un descenso temporal en lugar de una elevación sostenida.

El problema en 2021 no fue la definición. Fue el diagnóstico. Los expertos malidentificaron qué picos de inflación eran realmente temporales y cuáles eran estructurales.

¿Qué causa realmente la inflación transitoria?

Cuando ocurre una inflación transitoria legítima, generalmente proviene de:

Disrupciones en la cadena de suministro. La escasez en una región aumenta temporalmente los precios en otros lugares—pero esto se revierte cuando la oferta se normaliza. Eventos climáticos, tensiones geopolíticas o problemas logísticos pueden desencadenar estos episodios.

Decisiones políticas. Los estímulos o gastos gubernamentales pueden crear picos de demanda temporales. La palabra clave es temporal—una vez que termina el estímulo, la demanda se modera.

Shocks en commodities globales. Los picos en los precios de energía por eventos geopolíticos pueden elevar los precios, pero si la causa subyacente se resuelve, los precios se normalizan.

La situación de 2021 combinó los tres, además de un elemento crítico que los responsables de políticas subestimaron: la tensión estructural en el mercado laboral. Los trabajadores no estaban regresando a los empleos como se esperaba, manteniendo la presión salarial elevada.

El costo real: ¿Quién paga por la inflación?

El informe del CPI de junio de 2022—que mostró un aumento anual del 9.1%—parecía un funeral para la hipótesis de inflación transitoria. Cada presupuesto familiar sufrió. Los costos de alimentos se dispararon. La energía se volvió punzante. Los precios de la vivienda subieron de formas que sorprendieron incluso a los escépticos.

¿La parte más cruel? Las ganancias salariales no se mantuvieron al día. Los trabajadores recibieron aumentos, pero aún así quedaron más atrás en poder adquisitivo.

Cómo proteger tus finanzas en un entorno inflacionario

Ya sea que la inflación sea temporal o enraizada, tu bolsillo siente el mismo dolor. Aquí algunas acciones prácticas:

Recorta gastos implacablemente. Cancela suscripciones que no uses. Cambia ingredientes premium por marcas de tienda. Reduce el control climático. Cada dólar ahorrado es un dólar que conservas.

Aumenta tus ingresos. Trabajos secundarios, vender cosas no usadas, horas extras—todo que aumente tus ingresos ayuda a contrarrestar la presión de precios. Solo tu trabajo quizás no sea suficiente para seguirle el ritmo a la inflación.

Busca mejores tarifas. Seguros, tarjetas de crédito, préstamos—compara al menos una vez al año. Mejores condiciones ahorran dinero real con el tiempo.

Ataca la deuda con agresividad. Las tasas de interés en aumento hacen que pedir prestado sea caro. Los costos de tarjetas de crédito y préstamos a tasa variable suben. Pagar de más ahora te evita ahogarte después.

Haz que el dinero trabaje. Una cuenta de ahorros que paga 0.5% APY significa que la inflación está erosionando activamente tu riqueza. Una cartera diversificada de inversiones tiene una oportunidad de vencer a la inflación a largo plazo, aunque la paciencia es esencial.

La lección más amplia

La saga de la inflación transitoria nos enseña algo incómodo: incluso expertos muy educados con acceso a los mejores datos pueden estar confiada y dramáticamente equivocados. La Fed, funcionarios del Tesoro y economistas en consenso no solo fallaron en la magnitud de la inflación, sino en su persistencia.

Lo que parecía ser meros caprichos temporales de la pandemia resultó ser desequilibrios sistémicos—entre oferta y demanda, expectativas y realidad, crecimiento salarial y crecimiento de precios. ¿La lección para 2024 y más allá? Cuidado con predicciones confiadas de que la inflación será “solo transitoria”. A veces, los problemas estructurales se disfrazan de picos transitorios. Y cuando te das cuenta de la diferencia, tu poder adquisitivo ya se ha ido.