La crisis de la inflación a través del liderazgo estadounidense: Desde el pico de Carter hasta los desafíos monetarios modernos

La inflación ha sido consistentemente clasificada como la principal preocupación económica de Estados Unidos en los últimos años, con un 62% de los encuestados en sondeos recientes que la califican como un “problema muy grande”—muy por delante de la asequibilidad de la atención médica, el cambio climático y el desempleo en la preocupación pública. Sin embargo, la gravedad de este desafío varía drásticamente dependiendo de la era que se analice. Comprender cómo la inflación bajo Carter influyó en las respuestas políticas en administraciones posteriores revela lecciones cruciales sobre la gestión económica.

Cuando la inflación se descontroló: La tormenta perfecta de la era Carter

Jimmy Carter heredó una situación económica deteriorada cuando asumió el cargo en 1977. Su presidencia presenció la tasa de inflación promedio más alta en la historia moderna de Estados Unidos, con un 9.9%—una cifra asombrosa que superó con creces la duración de casi todos los demás mandatarios. Lo que hizo que la inflación bajo Carter fuera tan destructiva no fue solo un factor, sino la convergencia de varias crisis.

El embargo petrolero de 1979, provocado por OPEP, generó shocks energéticos inmediatos que repercutieron en todos los sectores de la economía. Al mismo tiempo, el país luchaba contra la estanflación—una combinación tóxica de crecimiento económico estancado y precios en aumento—una resaca de las administraciones anteriores de Nixon y Ford. La confianza pública en las instituciones gubernamentales se había erosionado, debilitando aún más la estabilidad económica. A nivel global, presiones inflacionarias similares estaban afectando a otras economías desarrolladas, creando una tormenta económica perfecta que ninguna administración podía afrontar sola.

Para cuando Carter dejó el cargo, los estadounidenses enfrentaban aumentos persistentes de precios de dos dígitos, frustración creciente y la sensación de que las herramientas políticas tradicionales habían fallado. Este período se convirtió en una historia de advertencia sobre los límites de la intervención económica gubernamental.

Las respuestas políticas: Desde los congelamientos de salarios de Nixon hasta la reforma estructural de Reagan

Para contextualizar la lucha de Carter, examinar las administraciones que le precedieron ilumina por qué el control de la inflación resultó tan esquivo. Richard Nixon, enfrentando presiones inflacionarias de su propio (5.7% de promedio), intentó una intervención dramática: un congelamiento de salarios y precios de 90 días en 1971. Aunque inicialmente efectivo, este enfoque de parches fracasó a largo plazo—los precios reprimidos simplemente se recuperaron con fuerza una vez levantados los controles.

Gerald Ford intentó una estrategia diferente con su programa “Whip Inflation Now” lanzado en 1974, centrado en acciones voluntarias de empresas y consumidores. Sin embargo, shocks externos como el embargo petrolero de 1973 sobrepasaron su iniciativa, dejándolo con una inflación promedio del 8.0% y una economía en crisis.

Cuando Ronald Reagan llegó en 1981 con la misión de romper la espiral inflacionaria, implementó cambios estructurales en lugar de controles de precios. La política económica de Reagan—que combinaba recortes de impuestos, reducción del gasto social, desregulación y políticas monetarias restrictivas—demostró ser transformadora. Desde la insoportable inflación del 13.5% en 1980, la tasa cayó a 4.1% en 1988. El promedio de su mandato fue de 4.6% de inflación, una corrección genuina en comparación con el pico del 9.9% bajo Carter.

El contraste: Periodos estables antes del reciente aumento

Las décadas posteriores a Reagan demostraron que era posible mantener una inflación baja de manera sostenida bajo diferentes condiciones. Bill Clinton presidió con una inflación promedio del 2.6% durante un período relativamente pacífico y de expansión económica. George W. Bush vio una estabilidad similar (2.8% de promedio), aunque su mandato estuvo marcado por los ataques del 11 de septiembre y la Gran Recesión de 2008, ambas paradoxalmente que suprimieron la inflación mediante contracción económica.

Barack Obama heredó condiciones de la era de la depresión, y aunque los precios superaron a los salarios en su primer mandato, su inflación promedio se mantuvo en un modesto 1.4%. Los primeros esfuerzos de estímulo fiscal de Donald Trump (2017-2021) mantuvieron la inflación promedio en 1.9% hasta que la pandemia de COVID-19 generó medidas de respuesta fiscal sin precedentes.

El capítulo actual: Cuando la inflación resurge

La presidencia de Joe Biden ha enfrentado un resurgir de la presión inflacionaria, con un promedio del 5.7%—una cifra que recuerda el desafío que enfrentó Nixon. Sin embargo, las fuentes difieren: las interrupciones en la cadena de suministro relacionadas con la pandemia y los costos energéticos vinculados al conflicto geopolítico en Ucrania han impulsado los recientes aumentos de precios, en lugar de la estanflación estructural inducida por políticas que caracterizaron la era Carter.

El pico del 9% alcanzado en 2022 durante el mandato de Biden marcó el nivel más alto de inflación en cuatro décadas, pero la trayectoria ha mejorado a aproximadamente el 3% para 2024. Esto sugiere que la inflación moderna, aunque seria, puede responder a mecanismos correctivos diferentes a los requeridos en los años 70.

La lección más profunda: La influencia presidencial tiene límites

Aunque los presidentes ejercen un poder significativo a través de políticas fiscales, decisiones de gasto y regulaciones, los resultados macroeconómicos rara vez dependen solo del liderazgo. Los shocks externos—guerras, embargos petroleros, pandemias, desastres naturales—pueden descarrilar incluso los planes mejor intencionados. El contraste entre la inflación bajo Carter y los períodos posteriores demuestra que los resultados económicos reflejan la colisión de decisiones políticas con circunstancias que escapan al control de cualquier líder.

Desde el conservador 1.4% promedio de Eisenhower hasta el inédito 9.9% de Carter, la inflación en Estados Unidos no ha seguido una trayectoria simple. Más bien, refleja la interacción compleja de condiciones globales, respuestas de política monetaria y, a veces, pura mala suerte en el timing. Entender esta historia sugiere humildad respecto al poder de cualquier administración para gestionar la inflación—y respeto por la verdadera dificultad de la tarea.