Cómo los planes ambiciosos de Luminar en el sector automotriz llevaron a la quiebra de la empresa

La historia de Luminar es un ejemplo clásico de cómo una dependencia unilateral de un solo cliente puede destruir una empresa, incluso si toda su reputación y marca están construidas sobre innovaciones tecnológicas. A principios de 2023, el fundador Austin Russell presentaba a Luminar como un revolucionario en el mercado de sensores lidar. La compañía salió a bolsa durante la pandemia, firmó acuerdos clave con Volvo, Mercedes-Benz y Polestar, y todo parecía un crecimiento continuo. Russell llamó a ese período «el punto de inflexión», ya que la empresa se preparaba para la producción en masa de su primera generación de sensores láser.

Pero después de tres años, Luminar solicitó la bancarrota. Y todo giraba en torno a un acuerdo fallido y una estrategia de desarrollo unilateral.

Cómo Volvo cambió todos los planes

Todo comenzó con Volvo, que construyó su marca mundial sobre la idea de seguridad. Cuando el fabricante sueco decidió integrar primero los sensores lidar, esto parecía una gran promesa para Luminar. En 2020, Volvo ordenó 39,500 sensores. Para 2021, el pedido aumentó a 673,000. Y en 2022, Volvo incrementó el pedido a 1,1 millones de unidades.

Luminar invirtió a toda máquina en ese contrato. La compañía gastó casi 200 millones de dólares en construir una planta en Monterrey, México, y en prepararse para lanzar sus sensores Iris para el SUV Volvo EX90. Robin Chiu, responsable de reestructuración, documentó posteriormente en la bancarrota que la empresa realizó «inversiones anticipadas significativas en equipos, capacidades de producción y personal», confiando en esos pedidos.

Todo cambió en 2023—2024.

La caída paso a paso

Al principio, Volvo retrasó el lanzamiento del SUV EX90. La razón oficial fue la necesidad de «más pruebas y desarrollo de software». Luego, a principios de 2024, Luminar se enteró de que Volvo reduciría en un 75% su volumen esperado de pedidos.

Al mismo tiempo, otras alianzas se vieron afectadas. Polestar (, filial de Volvo), silenciosamente abandonó los sensores lidar de Luminar, ya que el software no podía utilizar esas funciones. Mercedes-Benz rompió el acuerdo en noviembre de 2024 porque Luminar «no pudo cumplir con los requisitos ambiciosos».

Luminar comenzó a reducir personal. El 20% de los empleados recibió liquidación en mayo de 2024. En septiembre de 2024, las reducciones fueron aún más profundas. Luego, en mayo de 2025, tras una investigación ética, Austin Russell presentó su renuncia de forma repentina.

El golpe final

Lo peor ocurrió en septiembre de 2025. Volvo anunció que pasaría a un modelo en el que el lidar sería solo opcional, y no una función estándar como se había planeado. Además, el fabricante anunció un retraso en el despliegue de la tecnología como una «medida de ahorro de costos». Según Chiu, esto redujo en aproximadamente un 90% las expectativas de volumen de Volvo a largo plazo.

Luminar envió una carta a Volvo el 3 de octubre, denunciando la violación del acuerdo de 2020. Pero la peor noticia aún estaba por venir: el 31 de octubre, la compañía informó a los accionistas sobre la suspensión de entregas. Dos semanas después, Volvo rompió oficialmente el contrato.

Por qué Luminar no sobrevivió

Aquí radica el error principal: Luminar nunca se diversificó. Austin Russell fundó la empresa en 2012 con el objetivo de trasladar la tecnología lidar de los sectores de defensa y robótica al automóvil. Pero la compañía nunca desarrolló aplicaciones alternativas. Solo en marzo de 2025, Russell empezó a hablar de expansión, firmando un acuerdo con Caterpillar. Dos meses después, presentó su renuncia.

Cuando todo se derrumbó con Volvo, Luminar intentó vender los sensores destinados a Volvo en mercados relacionados. Pero ya era demasiado tarde. «A medida que empeoraban las relaciones con Volvo, la empresa trabajó incansablemente en buscar nuevos clientes, pero no pudo comenzar la producción a tiempo con ninguno de ellos», escribió Chiu.

Y otra disputa pública con Volvo terminó de minar la confianza de inversores y clientes potenciales. El mercado vio que el futuro financiero de Luminar estaba en peligro, y las ventas cayeron.

Ahora, los restos de la compañía se venden en subasta. La filial Quantum Computing, Inc. quedó con 110 millones de dólares. El negocio de lidar en sí intenta venderse a través del proceso de bancarrota bajo la sección 11.

Lo irónico es que la marca Luminar, construida por Russell como un revolucionario, resultó ser demasiado dependiente de una sola apuesta. En lugar de diversificar en múltiples áreas, la compañía invirtió todo en un gigante que terminó siendo un socio poco confiable.