¿Cuándo el contango es la tendencia principal en los mercados de futuros?

El contango es un estado del mercado de futuros en el que el precio del contrato para la entrega futura de un bien supera su precio spot actual. ¿Suena complicado? La esencia es simple: el mercado espera un aumento en el precio y refleja en el costo futuro los gastos de almacenamiento, seguro y logística. Para los mercados de commodities — petróleo, gas, metales — este fenómeno es frecuente y afecta significativamente las estrategias comerciales.

Cómo funciona en la realidad

Imagina: el petróleo crudo hoy cuesta $75 por barril, y dentro de seis meses — $80 por barril. Esto es el contango. La diferencia en $5 se compone de los costos de almacenamiento, seguro y financiamiento. El mercado dice: «Esperamos una demanda estable, por lo que estamos dispuestos a pagar más por la entrega diferida».

Quién gana, quién pierde

Productores y traders están contentos con el contango — pueden comprar más barato ahora y vender más caro en el futuro. La ganancia está garantizada por la estructura del mercado.

Consumidores y la industria están en alerta — el aumento de los precios futuros significa mayores costos. Necesitan recalcular presupuestos y ajustar estrategias de precios.

Un problema aparte son los ETF de commodities y fondos indexados. Constantemente reabren posiciones, comprando contratos caros para meses lejanos en lugar de los baratos cercanos. Este «colapso por traslado» con el tiempo reduce la rentabilidad del fondo.

El contango como indicador del mercado

Períodos prolongados de contango indican que el mercado espera una oferta estable o en aumento. Puede reflejar expectativas inflacionarias o cambios en las tasas. Cuando el contango se convierte en backwardation (, con precios futuros por debajo de los actuales), es una señal de escasez o aumento repentino de la demanda. Las transiciones entre estos modos suelen coincidir con puntos de inflexión en el mercado.

Caso COVID-19: cuando el contango se volvió extremo

A principios de 2020, el mercado petrolero mostró un ejemplo extremo de contango. Los confinamientos mataron la demanda, los aviones se detuvieron, los coches estaban aparcados. Los almacenes se llenaron hasta el tope. El precio spot del petróleo cayó por primera vez en negativo, pero los contratos futuros aún estaban en positivo — los costos de almacenamiento y la falta de espacio eran tan altos. Fue una tormenta perfecta que mostró cuánto puede distorsionarse el mercado en una crisis.

Estrategia para traders

Comprender el contango es crucial para desarrollar algoritmos y estrategias comerciales. Los traders experimentados siguen las curvas de futuros, la historia de ciclos de contango-backwardation y otros indicadores. Es importante saber cuándo la estructura del mercado favorece el arbitraje y cuándo puede generar pérdidas.

Conclusión

El contango no es solo un término abstracto de manual. Es un mecanismo vivo que influye cada día en cuánto pagas por energía, qué reciben los productores y cómo operan los fondos de inversión. Reconocerlo y analizarlo ayuda a tomar decisiones comerciales fundamentadas y a evitar errores comunes al trabajar con futuros de commodities.