Conoce el mercado de divisas: desde el comercio descentralizado hasta el flujo global de moneda

¿Cómo funciona el mercado de divisas? El mundo de las transacciones monetarias descentralizadas

El mercado de divisas (mercado Forex) se diferencia en gran medida de las bolsas de valores tradicionales por su apertura. La Bolsa de Nueva York está centralizada y ofrece cotizaciones unificadas; pero el mercado de divisas es completamente diferente: es una red de transacciones descentralizada, sin una fuente única de cotizaciones. Esto significa que las cotizaciones que obtienes en diferentes bancos o corredores pueden variar.

Es precisamente por esta característica descentralizada que el mercado de divisas parece caótico, pero en realidad tiene una estructura clara en niveles. Los participantes del mercado se dividen en tres capas distintas según su volumen de operaciones y su nivel de crédito, desde los bancos super grandes en la cima, pasando por fondos de cobertura e instituciones en el nivel medio, hasta los inversores minoristas en la base. Esta estratificación garantiza la liquidez y el orden del mercado.

La estructura piramidal de tres niveles del mercado de divisas

Capa superior: los “jugadores grandes” del mercado interbancario

En la cima de la pirámide están los bancos más grandes del mundo, que conforman el mercado interbancario. Estos bancos incluyen Citibank, JP Morgan, UBS, Barclays, Deutsche Bank, Goldman Sachs, HSBC y Bank of America.

Realizan transacciones entre ellos por teléfono o plataformas electrónicas de corretaje. En el mercado existen dos principales plataformas electrónicas de corretaje —EBS Market y la plataforma de matching de Reuters— que son como Coca-Cola y Pepsi en el mundo de las bebidas. EBS Market tiene mayor liquidez en EUR/USD, USD/JPY, EUR/JPY y USD/CHF; mientras que Reuters Matching domina en GBP/USD, AUD/USD y NZD/USD.

Es importante notar que, aunque todos los bancos pueden ver las cotizaciones de los demás, no todos pueden operar a esos precios. La cotización de las divisas depende en gran medida de la relación crediticia entre las partes —como al solicitar un préstamo—, los bancos con mejor crédito disfrutan de mejores cotizaciones y mayores límites.

Capa media: inversores institucionales y traders semi-profesionales

Los fondos de cobertura, empresas comerciales, market makers minoristas y plataformas ECN conforman la segunda capa. Debido a que su relación crediticia con el mercado interbancario es más débil, deben realizar transacciones a través de bancos comerciales, por lo que sus cotizaciones suelen ser ligeramente superiores a las del mercado interbancario.

Capa inferior: el escenario para inversores minoristas

Antes, los inversores particulares casi no podían acceder al mercado de divisas. Pero la internet, las plataformas electrónicas y los corredores minoristas cambiaron radicalmente esa situación, reduciendo mucho los obstáculos de entrada. Hoy en día, los traders minoristas solo necesitan unirse a un corredor de divisas minorista para participar en el mercado de divisas.

¿Quién impulsa la volatilidad del mercado de divisas?

La mano invisible de los bancos centrales y los gobiernos

Los bancos centrales (como la Reserva Federal, el Banco Central Europeo, el Banco de Inglaterra) y los gobiernos son actores clave en el mercado de divisas. Influyen en las tasas de cambio mediante pagos en comercio internacional, gestión de reservas de divisas y ajustes en las tasas de interés. Curiosamente, el Banco de Japón frecuentemente interviene directamente o mediante declaraciones en el mercado de divisas para ajustar el valor de su moneda —una herramienta política común.

Las necesidades de transacciones transnacionales de las empresas

Empresas internacionales como Apple necesitan realizar grandes cambios de moneda para compras y fusiones internacionales. Por ejemplo, cuando Apple compra componentes electrónicos en Japón, necesita convertir dólares a yenes. Aunque estas transacciones no alcanzan el volumen del mercado interbancario, también afectan las tasas de cambio.

Las operaciones especulativas de los traders

Los especuladores en divisas compran y mantienen monedas esperando vender a un precio más alto en el futuro. Debido a que los precios de las monedas fluctúan continuamente y son impredecibles, esta incertidumbre crea oportunidades para los traders.

¿Cómo ha evolucionado el mercado de divisas hasta hoy?

1944: Establecimiento del sistema de Bretton Woods

Tras la Segunda Guerra Mundial, las principales economías occidentales acordaron un sistema de tipos de cambio estables mediante el Acuerdo de Bretton Woods. Este vinculaba el dólar con el oro, y otras monedas estaban vinculadas al dólar, formando un sistema de tipos de cambio fijos. Pero a medida que las economías crecieron a diferentes velocidades, este sistema pronto mostró sus limitaciones.

1971: Inicio de la era de tipos de cambio flotantes

El acuerdo de Bretton Woods fue abandonado, y el mercado de divisas entró en la era de tipos de cambio flotantes. Los precios de las monedas ya no estaban fijos, sino que fluctuaban libremente según la oferta y demanda. En los primeros tiempos, determinar un tipo de cambio justo era difícil por la falta de tecnología, pero con los avances en computación y comunicación, todo se volvió más claro.

Desde los años 90 hasta hoy: Revolución de internet y democratización del trading

La popularización de las computadoras y la internet permitió a los bancos crear sus propias plataformas de trading. Los comerciantes con mentalidad empresarial lanzaron plataformas en línea para inversores particulares (corredores de divisas minoristas), transformando radicalmente la participación en el mercado de divisas.

Los dos principales modelos de los corredores de divisas

Modelo de creador de mercado: equilibrio entre liquidez y spread

El creador de mercado establece sus propios precios de compra y venta. Como cuando vas al banco a cambiar divisas y aceptas la cotización del banco, los clientes solo pueden operar a los precios que el creador de mercado ofrece. Por ejemplo, si el banco ofrece EUR/USD a 1.2000 de compra y 1.2002 de venta, la diferencia de 0.0002 es la ganancia del creador de mercado.

Aunque 0.0002 parezca muy pequeño, el volumen de millones de transacciones diarias genera ingresos sorprendentes para el creador de mercado. Para el cliente, este modelo ofrece liquidez estable y ejecución rápida.

Modelo ECN: transparencia y costos bajos

La red de comunicación electrónica (ECN) usa las mejores cotizaciones del mercado interbancario y empareja automáticamente las órdenes de los clientes. A diferencia del creador de mercado, los corredores ECN no hacen apuestas contra sus clientes, sino que actúan como intermediarios. Como los traders pueden establecer sus propios precios, las ECN solo cobran comisiones bajas y ofrecen spreads más estrechos, reduciendo los costos totales de transacción.

Ambos modelos tienen ventajas y desventajas: los creadores de mercado ofrecen liquidez abundante y ejecución rápida, ideales para traders que no son sensibles al spread; las ECN son preferidas por traders profesionales que priorizan los costos y operan con altos volúmenes.

¿Por qué vale la pena entender el mercado de divisas?

Desde su estructura descentralizada y niveles de participación, hasta su evolución histórica y las formas modernas de trading, el mercado de divisas es el mercado financiero más grande del mundo, con un volumen diario de billones de dólares. Ya sea para cubrir riesgos, realizar negocios internacionales o buscar oportunidades de inversión, comprender cómo funciona el mercado de divisas es una habilidad esencial.