La presión sobre el precio del carbonato de litio disminuye: análisis de la reversión del mercado en 2025

El mercado del litio navegó un complejo 2025, caracterizado por profundos desafíos de sobreoferta en la primera mitad que gradualmente se desplazaron hacia la recuperación a medida que surgían restricciones en el suministro. La debilidad de los precios del carbonato de litio persistió durante gran parte del año, con costos que cayeron a US$9,550 por tonelada métrica en febrero—el nivel más débil desde 2021—antes de experimentar un giro dramático en el último trimestre.

El desequilibrio estructural que subyace a esta volatilidad tiene raíces profundas. Entre 2020 y 2024, la producción mundial de carbonato de litio se expandió un 192 por ciento, superando con creces el crecimiento de la demanda. Este aumento en la oferta creó un déficit de demanda superior a las 150,000 toneladas métricas en 2023 y 2024, con inventarios elevados que continuaron restringiendo la recuperación de precios a lo largo de 2025. Durante gran parte del año, los puntos de referencia de los precios del carbonato de litio permanecieron anclados cerca de US$10,000 por tonelada métrica, reflejando la lucha del mercado por absorber las rápidas incorporaciones de capacidad provenientes de Australia, China y otras regiones productoras principales.

El punto de inflexión llegó en la segunda mitad cuando las restricciones en la producción—particularmente las reducciones operativas de Contemporary Amperex Technology en la mina de lepidolita Jianxiawo en agosto—tensaron la oferta disponible. Estas restricciones empujaron el precio del carbonato de litio un 34 por ciento desde octubre hasta diciembre, subiendo de US$10,417 a US$14,131 por tonelada métrica. Sin embargo, la volatilidad siguió siendo la característica definitoria. Una subida en julio llevó brevemente los precios por encima de US$12,000 debido a expectativas de recortes en el suministro, antes de retroceder cuando los productores indicaron una continuidad en la producción y los inventarios permanecieron sólidos. La incertidumbre en las políticas de EE. UU. respecto a los incentivos para vehículos eléctricos y los cambios regulatorios en China añadieron presión adicional a la tendencia bajista.

La energía de almacenamiento de baterías redefine la dinámica de la demanda de litio

Los observadores de la industria reconocen cada vez más que centrarse únicamente en la adopción de vehículos eléctricos pasa por alto un motor de crecimiento crítico. La demanda de sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS) está redefiniendo los fundamentos de los precios del carbonato de litio, con el segmento proyectado a expandirse un 44 por ciento solo en 2025—representando aproximadamente una cuarta parte de toda la demanda de baterías.

La trayectoria del mercado BESS sugiere un crecimiento transformador por delante. Las instalaciones actuales de aproximadamente 205 gigavatios-hora en 2024 se espera que alcancen entre 520 y 700 gigavatios-hora para 2030, reflejando una tasa de crecimiento anual compuesta del 21,3 por ciento. Esta expansión corresponde a un aumento en el valor del mercado de US$13.7 mil millones en 2024 a US$43.4 mil millones para 2030. La integración de energías renovables, los requisitos de estabilidad de la red y la disminución de los costos de las celdas de baterías son los principales catalizadores que apoyan esta proliferación.

Los participantes de la industria señalan que la deflación de costos en la fabricación de baterías ha desbloqueado tasas de adopción más rápidas de los BESS, creando un pilar de demanda secundaria que los actores del mercado en general siguen subestimando. Mientras los movimientos de precios del carbonato de litio han dominado los titulares, la narrativa emergente del almacenamiento de energía representa la verdadera oportunidad para el capital paciente. La comunidad de inversores en general, que históricamente ha asociado el litio exclusivamente con la electrificación de vehículos de pasajeros, ha sido lenta en reconocer cómo el almacenamiento a escala de red representa un motor de demanda paralelo con trayectorias de crecimiento superiores a largo plazo.

La racionalización de la oferta crea un punto de inflexión en el mercado

Con aproximadamente un tercio de la producción global de litio operando sin rentabilidad a los niveles de precios de 2025, parece inevitable una mayor racionalización de la oferta. Las previsiones de la industria indican que el superávit actual se reducirá sustancialmente, con condiciones potenciales de déficit emergiendo en 2026. Este reajuste en la oferta y la demanda sugiere que, aunque persisten restricciones en el precio del carbonato de litio a corto plazo, los impulsores estructurales que sustentan el sector—aceleración de la electrificación, imperativos de transición energética y expansión de la infraestructura de datos—siguen firmemente en marcha.

Los recortes en el gasto en exploración subrayan este proceso de racionalización. Los presupuestos globales para la exploración de litio se redujeron drásticamente en 2025, disminuyendo a aproximadamente el 50 por ciento de los niveles de 2024, ya que las empresas mineras menores aplazaron programas en medio de una prolongada debilidad de precios. Canadá, Australia y Estados Unidos experimentaron las reducciones más significativas, mientras que Chile, Perú y Arabia Saudita registraron ganancias comparativas. A pesar de esta retirada, el estatus del litio como la tercera materia prima más explorada a nivel mundial en los últimos cinco años—una ascensión dramática desde su anterior oscuridad—refleja su integración permanente en la planificación de las cadenas de suministro futuras.

Los mercados de acciones señalan un punto de inflexión

Las acciones de litio experimentaron una notable reversión en la segunda mitad de 2025 tras años de rendimiento inferior en comparación con los índices de materiales y productos químicos en general. Tras una primera mitad desafiante, las acciones de litio se dispararon durante el Q4, siguiendo las tendencias alcistas en el precio del carbonato de litio y logrando ganancias promedio en lo que va del año de aproximadamente el 47 por ciento. El ajuste en la oferta en China, junto con una mayor demanda de BESS de lo esperado, impulsó la recuperación.

Sin embargo, la volatilidad sigue siendo característica del espacio de acciones de litio. Los inversores necesitan horizontes temporales prolongados y una adhesión disciplinada a sus tesis para navegar las oscilaciones cíclicas de precios. La base de demanda subyacente—particularmente los impulsores duales de la adopción de EV y la proliferación del almacenamiento de energía—sigue apoyando el crecimiento fundamental a través de 2026 y más allá, sugiriendo que 2025 marca un punto de inflexión significativo en lugar de simplemente un rebote temporal.