Comprender los derechos de las tarjetas de regalo cuando los minoristas enfrentan bancarrota: lo que los tribunales de quiebras consideran prioritario

Cuando los grandes minoristas se declaran en bancarrota, el destino de sus tarjetas de regalo emitidas suele convertirse en una cuestión crítica en los tribunales de quiebras. El resultado depende en gran medida de si la empresa planea continuar operando o liquidar por completo, y de cómo los tribunales de quiebras tratan las tarjetas de regalo durante este proceso.

Cómo los tribunales de quiebras tratan las tarjetas de regalo: Capítulo 11 vs. Capítulo 7

Los tribunales de quiebras enfrentan una decisión fundamental cuando un minorista solicita protección. Bajo la reorganización por quiebra del Capítulo 11, empresas como Toys R Us—que se declaró en quiebra a mediados de septiembre y obtuvo rápidamente la aprobación judicial para aceptar tarjetas de regalo—pueden seguir aceptándolas si el tribunal de quiebras lo autoriza. Este escenario permite a los consumidores canjear las tarjetas en las tiendas o sitios web restantes durante el período de reestructuración.

Sin embargo, la situación difiere drásticamente bajo la liquidación del Capítulo 7, donde un minorista cierra todas sus operaciones. Cuando The Limited cerró toda su plataforma de comercio electrónico y tiendas antes de solicitar protección por quiebra en enero, los compradores no tuvieron ninguna oportunidad de usar sus tarjetas de regalo. En tales casos, los tribunales de quiebras rara vez autorizan la aceptación continua de tarjetas de regalo.

La realidad legal: Tu posición en el tribunal de quiebras

Aquí es donde los tribunales de quiebras tratan a los titulares de tarjetas de regalo como acreedores no garantizados—colocándolos en la parte final de la fila. Cuando un minorista liquida, los acreedores garantizados como bancos y arrendadores tienen prioridad sobre los activos restantes. Los titulares de tarjetas de regalo deben presentar reclamaciones en el tribunal de quiebras, esperando que queden fondos después de pagar a los acreedores garantizados. Este proceso puede tomar meses y a menudo no produce recuperación alguna.

Pamela Banks, asesora principal de políticas en Consumers Union, explica que los titulares de tarjetas de regalo deben “hacer fila” y esperar que existan fondos sobrantes. El caso de RadioShack demuestra tanto el desafío como la excepción rara: tras la quiebra de RadioShack en 2015, los fiscales generales de los estados obligaron a la empresa a reembolsar aproximadamente $46 millones a los titulares de tarjetas de regalo. El tribunal de quiebras trató colectivamente estas reclamaciones como una prioridad máxima, permitiendo a los reclamantes un año para presentar reclamaciones. Sin embargo, Banks enfatiza que este resultado sigue siendo inusual.

El tiempo lo es todo: Cómo los tribunales de quiebras tratan tus opciones

La variable crítica es si el tribunal de quiebras autoriza a un minorista a seguir aceptando tarjetas de regalo después de la presentación. Si se concede la aprobación, los consumidores generalmente tienen días o semanas para canjear las tarjetas antes de que pierdan todo su valor. Cuando RadioShack dejó de aceptar tarjetas de regalo durante la quiebra, los clientes no pudieron realizar transacciones hasta que la intervención estatal obligó a reembolsos.

Shelley Hunter, experta en tarjetas de regalo en GiftCards.com, aconseja usar las tarjetas de inmediato. “Cuanto más tiempo conserves una tarjeta, mayor será la probabilidad de que la pierdas o olvides usarla”, señala. “Cuando una tienda se declara en quiebra, la urgencia es aún mayor.”

Qué sucede después de las decisiones del tribunal de quiebras

Si el tribunal de quiebras niega la aceptación de tarjetas de regalo, estas se vuelven temporalmente sin valor. Sin embargo, algunas empresas reorganizadas las honran después de su salida. Banks ha visto casos en los que las empresas “se reorganizaron, salieron más fuertes y honraron las tarjetas de regalo”. Aún así, los consumidores deben monitorear la situación de manera proactiva.

Para quienes no pueden navegar por los procedimientos del tribunal de quiebras, las devoluciones de cargos (chargebacks) ofrecen una última opción. Si la compra se realizó con una tarjeta de crédito, los titulares pueden solicitar la devolución a su emisor. Alternativamente, el donante original puede gestionar el reembolso.

Pasos prácticos para protegerte

Monitorea la salud financiera del minorista: Presta atención a las noticias sobre las tiendas donde tienes tarjetas de regalo. Sears y Kmart, que enfrentan graves dificultades financieras, representan compras de alto riesgo.

Actúa de inmediato si aparece problema: Usa las tarjetas de regalo de minoristas en dificultades lo antes posible.

Guarda los recibos de activación: La prueba de propiedad será esencial si necesitas presentar reclamaciones en el tribunal de quiebras. Las mejoras recientes en el proceso de “prueba de reclamación” ahora permiten que la mayoría de los minoristas publiquen los procedimientos de reclamación en sus sitios web y en los sitios web de los tribunales de quiebras.

Considera alternativas: Compra tarjetas prepagadas en lugar de tarjetas específicas de minoristas—funcionan en varias tiendas y evitan el riesgo de quiebra de una sola empresa.

Presenta quejas: Contacta a la agencia de protección al consumidor de tu estado si crees que un minorista debería aceptar tarjetas de regalo. Estas agencias pueden presionar decisiones del tribunal de quiebras respecto a la aceptación continua de las tarjetas.

La verdad incómoda es que los tribunales de quiebras tratan a los titulares de tarjetas de regalo como reclamantes de menor prioridad. Al entender cómo operan los tribunales de quiebras y actuar con prontitud, puedes minimizar el riesgo de quedarte con plástico sin valor.