Guía práctica de negociación de futuros de gas natural: desde conocimientos básicos hasta planificación de inversión

Por qué el gas natural se ha convertido en un nuevo punto caliente de inversión

La inversión masiva en la Copa del Mundo de Qatar 2022 (que superó los 220 mil millones de dólares) refleja la enorme riqueza que el país ha obtenido a través de sus recursos de gas natural. ¿Cómo puede un país con menos de 3 millones de habitantes convertirse en un centro energético global? La respuesta radica en el valor estratégico del gas natural como ‘energía limpia’.

A medida que las regulaciones ambientales globales se vuelven más estrictas, la importancia del gas natural como energía de transición se destaca cada vez más. En comparación con el carbón, los residuos de la combustión del gas natural son más fáciles de reciclar; en comparación con la energía eólica y solar, su estabilidad es superior. Según la Agencia Internacional de Energía, la demanda mundial de gas natural crecerá un 31% para 2040, superando el 21% de crecimiento del petróleo. Estas expectativas de crecimiento a largo plazo atraen cada vez más la atención de los inversores.

Contexto de desarrollo y situación actual del mercado del gas natural

El gas natural inicialmente se utilizaba como subproducto en la extracción de petróleo, y la humanidad no le prestaba mucha atención. Hasta el siglo XVIII, cuando los científicos británicos comenzaron a usar gas natural para fabricar alumbrado de gas, su valor comercial fue descubierto. El rápido desarrollo de la era industrial en Estados Unidos impulsó aún más la infraestructura del gas natural, dejando de limitarse a su lugar de producción.

El cambio revolucionario real ocurrió en 1956 con la maduración de la tecnología de gas natural licuado (GNL). El gas natural puede almacenarse y transportarse en forma líquida, convirtiéndose en una pieza clave del sistema energético global. Esta innovación tecnológica abrió las puertas al comercio internacional.

En el último año, el mercado del gas natural ha experimentado una volatilidad significativa. La crisis de 2022 provocada por el conflicto entre Ucrania y Rusia interrumpió el suministro ruso a Europa, desencadenando una crisis energética en el continente. Los precios del GNL se cuadruplicaron, y los barcos de GNL que enviaban Estados Unidos a Europa obtenían beneficios de hasta 100 millones de dólares por viaje, atrayendo capital global a la exploración y producción. Con el aumento de la oferta y la llegada de un invierno cálido en 2023, los precios volvieron a niveles históricos promedio.

Aunque los precios a corto plazo están bajo presión, esta volatilidad resalta un aspecto importante: la tecnología de GNL ha demostrado que el gas natural puede almacenarse a largo plazo, lo que cambia la percepción tradicional de liquidez en el mundo de las inversiones. Al mismo tiempo, los principales consumidores como la industria marítima y el sector eléctrico están acelerando su transición hacia el gas natural para reducir emisiones. Según datos de la base de datos de DNV, más de 420 barcos ya utilizan GNL como combustible, y en los próximos 5 años se lanzarán 529 nuevas embarcaciones con esta tecnología. Todo esto indica que la demanda de gas natural seguirá en aumento.

Análisis de la estructura del mercado de futuros del gas natural

Tres principales regiones de negociación y sus características

Debido a su gran volumen y altos costos de transporte, las diferencias de precios entre regiones son mucho mayores que las del petróleo. Los principales mercados globales incluyen:

Mercado de Norteamérica: con Henry Hub en Luisiana como centro de liquidación, apoyado en las ventajas de las zonas productoras de petróleo y gas, así como en una red completa de oleoductos interestatales, es el mercado de futuros de gas natural con mayor liquidez del mundo. Los futuros de Henry Hub en NYMEX se han convertido en el referencia de precios global.

Mercado europeo: incluye los centros de negociación NBP en Reino Unido y TTF en los Países Bajos, pero la dispersión de las bolsas nacionales limita la liquidez en cada uno.

Mercado de Asia Oriental: con el índice de Platts para Japón y Corea como referencia de precios del GNL, debido a la menor cantidad de transporte por tubería transnacional, depende principalmente de las importaciones de GNL, con un tamaño de mercado relativamente pequeño.

Los futuros de Henry Hub en NYMEX tienen un volumen de negociación mucho mayor y precios más bajos, y esta gran diferencia regional impulsa la participación de inversores globales.

Comparación de especificaciones de los principales contratos de futuros

La Bolsa de Nueva York ofrece dos principales especificaciones de negociación:

Los futuros son en modalidad de entrega física, adecuados para especulación a corto plazo o cobertura de riesgos, no recomendados para posiciones a largo plazo.

Análisis de tendencias y recomendaciones para operar con futuros del gas natural

Desde noviembre del año pasado, los futuros del gas natural han mostrado una tendencia bajista, rompiendo los mínimos de octubre. El siguiente nivel de soporte clave está en 2.5 USD/mmBtu (formado por los mínimos de julio y agosto). Si se mantiene por encima de esa cifra, el precio se mantendrá estable; si se rompe, podría volver a los mínimos del inicio de año en 2.1 USD.

El principal motivo de la presión actual en los precios es la sobreoferta global. Sin embargo, existen variables políticas. Con las elecciones presidenciales en EE. UU. próximas, las políticas ambientales estrictas del gobierno actual podrían restringir la extracción de petróleo en el país, limitando la producción de gas asociado (que representa aproximadamente un tercio de la producción de gas en EE. UU.). Esto ofrece señales de entrada para operaciones a mediano plazo.

Recomendación de estrategia a corto plazo: cuando el precio retroceda a cerca de 2.5 USD, considerar posiciones largas, anticipando una recuperación de precios impulsada por los ajustes en la estructura de oferta.

Estrategia de trading con contratos de diferencia (CFD) del gas natural

Para inversores con fondos limitados o con poca experiencia en reglas de trading, los contratos por diferencia (CFD) ofrecen una alternativa más flexible:

En comparación con los futuros, los CFD tienen un umbral de entrada muy bajo, con una inversión mínima de solo 270 USD para comprar 0.1 lote. Los traders pueden ajustar de forma flexible el precio de entrada (por ejemplo, esperar a que caiga a 2.5 USD), configurar el apalancamiento (recomendado 10 veces, con un margen de 250 USD), y establecer niveles de stop-loss y take-profit. Una vez en posición, no es necesario monitorear constantemente, lo que resulta especialmente conveniente para quienes trabajan.

Valor de inversión a largo plazo en acciones relacionadas con el gas natural

Si no se desea asumir riesgos de volatilidad a corto plazo, las acciones de la cadena de valor del gas natural ofrecen oportunidades de crecimiento a largo plazo. La dependencia global del gas natural no hace más que aumentar, y la rentabilidad de las empresas clave es mucho más estable que la de la especulación en futuros.

Líder en exportación de GNL: Cheniere Energy(LNG)

Con sede en Houston, es la principal fabricante y exportadora de GNL en EE. UU. La compañía inicialmente se centraba en importar GNL extranjero, pero la revolución del petróleo de lutita en 2008 cambió la situación. El gas natural barato en EE. UU. hizo inviable la importación, por lo que la empresa decidió orientarse a la exportación, siendo la primera en obtener permisos de exportación de GNL del gobierno estadounidense.

Su ventaja principal radica en: contar con la base de clientes más grande, poseer instalaciones completas de almacenamiento y transporte, y firmar contratos de venta a largo plazo que aseguran ingresos estables. Debido a la gran diferencia de precios entre EE. UU. y el mercado global, sus beneficios tienen una barrera natural. Se estima que en 2024 su flujo de caja superará los 10 mil millones de dólares, que podrán destinarse a dividendos, recompra de acciones o pago de deuda. Mientras la diferencia regional persista, los ingresos del GNL seguirán creciendo de forma estable, siendo una inversión a largo plazo recomendable.

Operador de la cadena de valor del gas: Hess Midstream LP(HESM)

También con sede en Houston, HESM se independizó del gigante petrolero Hess(HES) y salió a bolsa en 2017. Su principal negocio es la recolección, procesamiento y compresión de gas natural, gestionando numerosos contratos de subcontratación con la matriz.

Su atractivo radica en dos aspectos: primero, cuenta con flujo de caja saludable y abundante, proporcionando un colchón en entornos de altas tasas de interés; segundo, su capacidad de dividendos es fuerte — en el último año pagó 2.4 USD por acción, con un rendimiento del 7.5%. En un escenario de incertidumbre económica, HESM ofrece tanto oportunidades de diferencia como dividendos estables, combinando crecimiento y protección, siendo un refugio en la cartera.

Empresa integral de energía: Conoco Phillips(COP)

En la estructura de ingresos de Conoco Phillips, el petróleo representa el 51%, el gas natural el 36%, y la nafta de gas natural (NGL) el 3%. La ventaja diferencial de la compañía radica en que sus principales activos de explotación están en EE. UU., con un 94.46% de su producción de gas natural proveniente de EE. UU., muy por encima de sus competidores (Chevron 52.2%, ExxonMobil 32.78%).

Esto significa que Conoco Phillips se beneficia plenamente del diferencial de precios entre el gas natural barato en EE. UU. y el caro en el mercado global. Con el aumento de la demanda mundial de gas natural y la expansión de las diferencias regionales, sus ingresos también crecerán, siendo una compañía a seguir a largo plazo.

Marco de decisión de inversión en gas natural

El gas natural no comparte las características de conservación a largo plazo del oro, ni es un producto completamente especulativo. Sus características se sitúan entre el petróleo y las acciones:

Estrategia a corto plazo: los futuros y CFD de gas natural son adecuados para traders que buscan aprovechar las diferencias de precio. En comparación con los futuros, los CFD requieren menos capital, permiten apalancamientos mayores y no tienen fecha de vencimiento, siendo más aptos para operaciones rápidas. Sin embargo, requieren dedicar tiempo a monitorear los movimientos de precios.

Estrategia a mediano y largo plazo: las acciones relacionadas con el gas natural evitan las fluctuaciones a corto plazo, permitiendo a los inversores centrarse en la tendencia de crecimiento del sector. Mientras exista la diferencia de precios entre EE. UU. y el mercado global, y la transición energética continúe, estas empresas podrán generar retornos estables para los accionistas.

Para los trabajadores que quieran participar en inversiones en gas natural, se recomienda priorizar las acciones del sector, aprovechando el tiempo para dejar que la evolución de los fundamentos del sector genere beneficios.