¿Por qué el precio de las acciones de PLUG ha caído de 70 dólares a 4 dólares? Este "sueño de la energía de hidrógeno" se está desvaneciendo

Una caída del 40% en una semana, la advertencia de “going-concern” de Plug estalla en el mercado

A principios de noviembre, después de publicar los resultados del tercer trimestre, las acciones de Plug Power cayeron en línea recta, con una caída superior al 40% en una semana. Esto no fue solo una reacción negativa, sino una desesperación del mercado ante las perspectivas de supervivencia de la empresa — la dirección reveló públicamente en el informe financiero una advertencia de going-concern, que significa: la compañía podría no tener suficiente efectivo para sobrevivir los próximos 12 meses.

Dejemos que los datos hablen:

• Los ingresos del Q3 fueron solo 199 millones de dólares, por debajo de los 239 millones previstos
• Pérdida por acción de 0,47 dólares en un trimestre, muy por encima de los 0,30 dólares esperados
• El efectivo de la compañía pasó de 4.750 millones de dólares en el Q1 de 2021 a aproximadamente 500 millones de dólares en la actualidad
• La dirección pronostica un flujo de caja libre de -1.640 millones en el año fiscal 2023 y -939 millones en 2024

En otras palabras, esta empresa está quemando dinero, y lo hace a un ritmo acelerado.

La historia de la decadencia de Plug: de estrella de energía limpia a borde de la bancarrota

Al revisar la curva del precio de las acciones de Plug, parece una película trágica.

En 2020-2021, influenciada por el movimiento meme stock, el precio de las acciones de Plug subió desde mínimos hasta un máximo histórico cercano a 70 dólares. Pero esa locura solo duró unos meses. Con la disminución del entusiasmo y el deterioro de los fundamentos, el precio fue cayendo, y ahora ronda los 4 dólares, habiendo perdido más del 90% desde su pico.

Lo más doloroso es que esto no es una reacción exagerada del mercado. Revisando los informes financieros de los últimos 12 años, esta compañía nunca ha sido rentable. Aunque los ingresos han ido creciendo (salvo una breve caída en 2020 por la pandemia), las pérdidas también han aumentado continuamente — en 2022, el flujo de caja operativo en rojo alcanzó unos sorprendentes -830 millones de dólares.

Para una empresa con una valoración de solo 2.400 millones de dólares, esto es mortal.

Agotamiento de efectivo, aumento de deuda: la tabla de activos y pasivos de Plug se está desplomando

Quemando dinero y tomando prestado al mismo tiempo. Esa es la verdadera historia de los últimos dos años de Plug.

Usando los estándares de la industria, el Current Ratio (ratio de liquidez corriente) y el Quick Ratio (ratio rápido) para evaluar la capacidad de pago de la deuda de Plug:

• Tras la financiación exitosa en 2021, estos indicadores parecían saludables
• Pero en solo dos años, el Current Ratio cayó a 2.41, y el Quick Ratio se desplomó a 0.79

¿Qué significa esto? Que los activos líquidos de rápida conversión no cubren los pasivos corrientes. Con esta velocidad de quema de efectivo, si no consiguen nuevas financiaciones, se espera que el efectivo de la compañía se agote en 2024.

Los bancos de inversión JPMorgan, Oppenheimer, RBC Capital y otros, tras la publicación de los resultados, rebajaron los objetivos de precio de las acciones de Plug, y el mercado ya ha dado la respuesta.

No solo Plug: toda la industria de pilas de combustible de hidrógeno está “tirada”

Plug no está solo. Veamos cómo están sus pares:

Ballard Power Systems: ingresos del Q3 crecieron un 29%, pero las pérdidas se ampliaron a -62,34 millones de dólares

FuelCell Energy: ingresos cayeron un 41%, y su valoración de mercado se redujo a 548 millones de dólares

Bloom Energy: ingresos crecieron un 37%, pero las pérdidas se dispararon a -170 millones de dólares

Toda la industria de pilas de combustible está en pérdidas. La lógica detrás de este fenómeno es dura:

Los costos de financiamiento siguen siendo altos. La Reserva Federal mantiene tasas elevadas, lo que duplica los costos de financiamiento para las empresas de hidrógeno. Para estas empresas tecnológicas en etapa inicial, el aumento en los costos de financiamiento erosiona directamente su flujo de caja.

La caída del precio del petróleo actúa como “cooperante”. Los precios internacionales del petróleo han mostrado una tendencia a la baja en los últimos dos años, lo que indirectamente frena el impulso de las energías limpias — cuando la energía tradicional es barata, ¿quién se apresura a cambiar?

La madurez tecnológica aún está lejos. La tecnología de pilas de combustible de hidrógeno todavía enfrenta múltiples desafíos en almacenamiento, durabilidad y rendimiento, lo que implica una inversión constante en I+D.

La economía de escala es una ilusión. La baja aceptación del mercado limita la demanda, impidiendo que los costos de los productos bajen, y la rentabilidad por unidad continúa deteriorándose. Por eso, estas empresas mantienen flujos de caja operativos negativos año tras año.

El futuro “binario” de Plug: éxito en financiamiento vs riesgo de quiebra

Actualmente, Plug se encuentra en un punto extremo binario — o consigue financiamiento y resurge, o enfrenta la bancarrota.

Escenario pesimista: si Plug continúa quemando efectivo a su ritmo actual sin obtener nuevas financiaciones, probablemente enfrentará una crisis de quiebra en el año fiscal 2024.

Escenario optimista: si logra obtener una gran cantidad de financiamiento (ya sea mediante financiamiento directo o inversión estratégica), la presión operativa podría aliviarse.

¿Cuál es la realidad? Aún no hay señales claras. Los datos de CPI en EE. UU. se estabilizan, la Fed podría detener los aumentos de tasas, pero la tasa de interés de referencia probablemente se mantendrá alta a corto y medio plazo. Esto significa que los costos de financiamiento de Plug seguirán siendo pesados.

¿Qué deberían hacer los inversores?

A corto plazo (los próximos 12 meses): no comprar en las caídas. Aunque las acciones hayan caído de 70 a 4 dólares, dada la persistente pérdida de dinero y la tensión en el flujo de caja, el precio aún puede seguir bajando. Esperar a que la empresa asegure financiamiento sustancial antes de considerar una inversión.

A largo plazo: la tecnología de pilas de combustible de hidrógeno aún tiene un camino largo por recorrer para llegar a una aplicación comercial madura. La mejora de los fundamentos de este sector tomará tiempo — quizás 3 a 5 años, o incluso más. No es recomendable invertir ahora en todo el sector; mejor esperar a que la industria se desarrolle más, la tecnología madure y los costos sean más controlables.

La última reflexión

La historia de Plug es un ejemplo clásico de una burbuja tecnológica que estalla. Desde el “sueño del hidrógeno” en 2020-2021 hasta estar ahora al borde de la bancarrota, esta compañía ha caído en picado en solo dos años, de la cima a la caída.

La lección principal es simple: las historias de crecimiento rápido son atractivas, pero si una empresa no puede ser rentable a largo plazo, mantiene flujos de caja negativos y los costos de financiamiento son altos, el precio de sus acciones solo puede ir en una dirección — hacia abajo.

Plug necesita demostrar que puede sobrevivir. Hasta que esa prueba llegue, lo más racional es mantener una actitud cautelosa.