Los vientos económicos se intensifican a medida que aumentan las preocupaciones por la recesión, advierte Torsten Slok de Apollo.

El mercado laboral de EE. UU. envió una señal mixta en febrero, añadiendo 151,000 puestos no agrícolas—quedando por debajo del aumento anticipado de 160,000. Sin embargo, debajo de esta cifra principal se encuentra una narrativa más preocupante, una que Torsten Slok, economista jefe de Apollo, cree que merece una seria preocupación por la trayectoria a corto plazo de la economía.

La desconexión de datos suaves

“Los datos blandos que entran en el número de hoy han estado deteriorándose, tanto en lo que respecta a la confianza del consumidor como a la confianza empresarial”, dijo Slok a CNBC. La desconexión entre los sólidos números de empleo y los debilitantes indicadores de sentimiento es notable. Los planes de gasto de capital rastreados a través de los distritos regionales de la Reserva Federal están comenzando a contraerse, lo que señala que tanto las empresas como los hogares se están volviendo cada vez más cautelosos sobre las perspectivas económicas futuras.

Esta precaución se refleja en los movimientos más amplios del mercado. Las acciones de los Magnificent 7 experimentaron una caída significativa, con NVIDIA liderando las caídas. El índice de volatilidad VIX subió por encima de 20, históricamente un umbral que sugiere un aumento de la inquietud en el mercado y una posición defensiva por parte de los inversores.

La política comercial crea incertidumbre económica

El régimen de aranceles de la administración Trump se ha convertido en el principal catalizador de esta incertidumbre. Los aranceles ahora se aplican a bienes que representan el 44% de las importaciones totales de EE.UU., incluidos los envíos de automóviles, aunque las exenciones automotrices expiran el 2 de abril. Las consecuencias inmediatas ya son visibles en los datos.

El déficit comercial de enero se amplió a 131.4 mil millones de dólares, la lectura más amplia registrada. Más notablemente, el deterioro mes a mes en la balanza comercial alcanzó $37 mil millones—más del doble de cualquier oscilación de un solo mes en las últimas cinco décadas. Las empresas están importando frenéticamente ante posibles aumentos de tarifas, con las importaciones de suministros industriales aumentando un 34%.

La Reserva Federal de Atlanta ahora proyecta un crecimiento del PIB del primer trimestre de un -1.5%, una fuerte reversión de las expectativas anteriores. Los economistas encuestados por Reuters expresaron una profunda preocupación sobre las probabilidades de recesión, señalando que el entorno de políticas que cambia rápidamente hace que las previsiones sean casi imposibles. Como observó Jonathan Millar, economista senior de EE. UU. en Barclays: “El riesgo de una recesión se ha intensificado. Las personas están posponiendo el gasto, lo que contribuye a la desaceleración económica.”

Recortes de Empleo Federal y Efectos de Spillover en el Sentimiento

Más allá de la política comercial, Slok destaca otro vector de riesgo: las reducciones en la fuerza laboral federal. Aproximadamente 3 millones de empleados federales directos existen junto a 6 millones de contratistas privados dependientes de contratos federales, un total de 9 millones de trabajadores que representan el 5.6% de la fuerza laboral de EE. UU. Si bien las pérdidas de empleos directos podrían ser manejables, el impacto psicológico puede resultar decisivo.

“El verdadero miedo,” explica Slok, “es que los efectos del sentimiento se propaguen, haciendo que los hogares reduzcan el gasto y que las corporaciones se vuelvan reacias a contratar en medio de una incertidumbre extrema.” Este bucle de retroalimentación conductual representa el verdadero riesgo de recesión, donde la debilidad se vuelve auto-reforzante.

Las presiones inflacionarias se intensifican

Las presiones de precios inducidas por tarifas están sumando a los vientos en contra inflacionarios. La investigación de Wells Fargo indica que los consumidores están ajustando rápidamente sus expectativas al alza en respuesta a los anuncios de tarifas. Las empresas del sector servicios encuestadas por la Reserva Federal de Nueva York ahora esperan una inflación del 4.0% durante los próximos 12 meses (, un aumento de 1.0 puntos porcentuales anuales ), mientras que las empresas manufactureras pronostican un 3.5% (, un aumento de 0.5 puntos porcentuales ).

La caída de la inversión es evidente en todos los sectores

La inversión empresarial ya está contrayéndose bajo la incertidumbre. La actividad de fusiones y adquisiciones en enero y febrero alcanzó su nivel más bajo desde la crisis financiera de 2008-2009, según datos de Charles Schwab. Los aranceles recibieron menciones récord durante las recientes llamadas de ganancias, superando incluso la frecuencia de la guerra comercial de 2018, señaló la estratega principal de inversiones Liz Ann Sonders.

El sector biotecnológico ejemplifica este retroceso. Las pequeñas empresas biotecnológicas que dependen de la adquisición por parte de competidores más grandes enfrentan un camino de salida en disminución. El Índice Biotecnológico Nasdaq ha caído más del 9% desde los picos del otoño pasado a medida que la actividad de fusiones y adquisiciones se detiene.

El Camino a Seguir

El informe de empleo de febrero proporcionó poca tranquilidad. La volatilidad comercial y las incertidumbres fiscales continúan difundiendo aprensión en toda la comunidad empresarial. Según la evaluación de Wells Fargo, “la única certeza sobre los aranceles es la incertidumbre”—un sentimiento que refuerza el análisis de Torsten Slok. La convergencia de la cautela en el empleo, la imprevisibilidad de las políticas y el deterioro de la confianza empresarial sugiere que el marco de riesgo de recesión merece una seria consideración entre los participantes del mercado.